Ya sea cantando «Try to Remember» como el elegante narrador de «The Fantasticks» en 1960 o intercambiando púas con sus compañeros detectives y testigos reacios en la televisión en los últimos años, el Sr. Orbach exudaba una masculinidad irónica y desgarrada que era toda suya. Como estrella de los musicales, creó un nuevo tipo de héroe que estaba muy lejos de los adonis suaves y fanfarrones como John Raitt, Howard Keel y Alfred Drake (aunque, como ellos, cantaba con un barítono resonante). Y floreció en una época en la que el héroe musical de Broadway se estaba convirtiendo rápidamente en una especie en peligro de extinción. Anoche se planeó atenuar las luces de Broadway en su memoria, dijo Jed Bernstein, presidente de la Liga de Teatros y Productores Americanos.
En espectáculos como «Promesas, promesas» (la adaptación de Neil Simon y Burt Bacharach de la película «El apartamento», de 1968) y «La calle 42», de 1980, el Sr. Orbach se registró como una respuesta musical a los protagonistas más desaliñados que habían empezado a surgir en las pantallas de cine estadounidenses, actores como Dustin Hoffman y Jack Nicholson. Su individualidad de carácter rudo puede explicar su resistencia en los escenarios de Broadway en una época en la que otros actores musicales prometedores -como Larry Kert, Robert Goulet y Robert Morse- fueron incapaces de seguir adelante con sus éxitos.
El Sr. Orbach puede haber sido el último de una raza: ninguna estrella masculina desde entonces ha igualado la amplitud y continuidad de su carrera en los musicales. Aunque interpretó el papel del abogado corrupto y de lengua de plata Billy Flynn en la producción de 1975 del musical «Chicago» de Bob Fosse, el Sr. Orbach estaba en su mejor momento como galleta dura con un centro de fusión.
Escribiendo en The New York Times sobre «Promesas, promesas», el crítico Clive Barnes dijo de la interpretación del Sr. Orbach del héroe desventuradamente ambicioso y moralmente desconcertado: «Convierte el gangueo en un verbo, porque eso es justo lo que hace. Se desgarra. También canta con gran eficacia, baila ocasionalmente y actúa con un atractivo y perfectamente controlado sentido de la desesperación».
Pero fue igualmente persuasivo como el director dictatorial en la versión de Broadway de David Merrick de la película «42nd Street», en la que el Sr. Orbach infundió una nueva vitalidad a los clichés más anticuados del mundo del espectáculo. Cuando, al término de la representación de la noche del estreno, Merrick sorprendió al público y al reparto anunciando que su director, Gower Champion, había muerto, fue el Sr. Orbach quien tuvo el gusto y la autoridad de pedir que se bajara el telón. Otros papeles importantes del Sr. Orbach en el escenario fueron el de Mack the Knife en la emblemática producción de «La ópera de los tres centavos» en Off Broadway a finales de la década de 1950 y el de El Gallo, el narrador benévolo e interactivo de «The Fantasticks», que se representó en el Sullivan Street Playhouse en 1960 y se convirtió en el musical de mayor duración en Nueva York. Walter Kerr, escribiendo sobre esa actuación en The New York Herald Tribune, dijo: «El Sr. Orbach está sin duda en camino».