アメリカ独立の頃にポルトガルからアメリカに移住したセファルディ系ユダヤ人の子孫で、1849年7月22日にニューヨークで誕生した。 ラザロ以前、アメリカで出版されたユダヤ人詩人といえば、ユーモアや賛美歌の作家ばかりであった。 彼女の著書『Songs of a Semite』は、近代詩学の問題と格闘しながら、ユダヤ系アメリカ人のアイデンティティを探求した最初の詩集である。
家は裕福で、ラザルスは家庭教育を受け、ギリシャやラテンの古典、ドイツ、イタリア、フランスの近代文学の知識を身につけた。 ラザロは幼い頃から詩に親しんでいた。 10代のころには、ヴィクトル・ユーゴー、ハインリッヒ・ハイネ、アレクサンドル・デュマ、フリードリヒ・シラーらの詩の翻訳を始めた。 1866年、彼女の父は、彼女が14歳から16歳の間に書いた詩や翻訳を個人的に印刷するよう手配し、翌年、『詩と翻訳』という商業出版物が刊行された。 この作品は、ラルフ・ウォルドー・エマソンをはじめとする詩人や批評家の注目を集め、彼は彼女の友人であり指導者であった。 その後、ユダヤ人のアイデンティティや文化への関心が作品に反映されるようになり、1876年には詩劇『スパニョレット』（The Spagnoletto）を発表している。 1876年にジョージ・エリオットの小説『ダニエル・デロンダ』を読んだラザロは、ヴィクトリア朝社会におけるユダヤ人の先祖を探求した後、中世ヘブライ語の詩をドイツ語から翻訳し始める。 ロシアのポグロムのニュースは、彼女の関心をさらに高めた。 1881年、彼女は亡命した難民が米国に到着したときの騒動を目の当たりにした。 翌年、彼女は『ザ・センチュリー』誌に極論を発表し、さらに詩集『あるユダヤ人の歌』を出版した。
『ユダヤ人の歌』の出版後、ラザルスはユダヤ人の歴史的・政治的関心に関わる散文をいくつか書き、フランスとイギリスを旅行し、ロバート・ブラウニングやウィリアム・モリスなどの文学者と出会い親交を深めた。 当初は断ったものの、後にこの機会を利用して、彼女が大切に思っている移民難民の窮状を表現した。 その結果生まれたソネット「新しい巨像」には、「Give me your tired, your poor / Your huddled masses yearning to breathe free」という象徴的な一節があり、記念塔の台座にあるプレートに刻まれている
1884年にラザルスは病気になり、おそらくはホジキンリンパ腫と思われた。 翌年には父親が亡くなり、新しい国との出会いで少しでも元気を取り戻したいと、再び旅に出た。 イタリアに始まり、イギリス、フランスを訪れたが、病状が悪化し、すぐにアメリカに帰国した。 そして数ヵ月後の1887年11月17日、彼女はこの世を去った。