ウィリアム・マッキンリーは1843年1月29日、オハイオ州のナイルズという小さな町で生まれた。 彼は10歳になるまでそこで暮らし、その後、家族とともにオハイオ州ポーランド近郊に引っ越した。 8人兄弟の7番目として生まれたウィリアム・ジュニアは、両親の手ほどきを受けながら、楽しい子供時代を過ごした。 釣り、狩猟、アイススケート、乗馬、水泳など、多くの少年と同じように、子供時代を過ごした。 父親は小さな鉄鋳造所を経営しており、幼いウィリアムに強い労働倫理と尊敬の念を植え付けた。 敬虔な宗教家の母ナンシー・アリソン・マッキンリーは、祈り、礼儀正しさ、そしてすべての取引における誠実さの大切さを教えた。 卒業後は、1860年にペンシルベニア州ミードヴィルのアレゲニー・カレッジに入学した。 しかし、病気や経済的な理由で1学期だけ在籍した。
南北戦争が始まると、ウィリアムはオハイオ州第23志願歩兵に入隊した。 戦争中、この若い二等兵は戦場で勇敢な兵士であることを証明し、特にアンティータムの血なまぐさい戦いでその能力を発揮した。 マッキンリー少尉は、将校として、後に合衆国大統領となるラザフォード・B・ヘイズ大佐の幕僚を務めた。 彼が師と仰ぐヘイズとの関係は、生涯を通じて不変のものであった。 南北戦争が終わると、マッキンリーはオハイオ州に戻り、法律と政治の分野でキャリアをスタートさせた。 オールバニー・ロースクールで法律を学び、1867年に司法試験に合格すると、オハイオ州カントンで弁護士活動を開始した。 政界入りした1869年、カントンのピクニックで、マッキンリーは後の妻アイダ・サクストンと出会い、求愛を始め、2年後に結婚した。 その時、彼は27歳、彼女は23歳だった。
弁護士を職業としながらも、共和党の組織と関わることで、彼の将来は確かなものとなった。 1869年の彼の最初の選挙は、郡検察官であった。 1876年に下院議員に立候補して成功し、1882年の選挙で敗れた短い期間を除いて、1891年まで在職した。 下院議員として、マッキンリーは1889年に下院財政・金融委員会の委員長に就任した。 その強力な立場で、彼は1890年のマッキンリー関税を起草し、その成立に導いた。 この強力な保護主義的措置は消費者物価を大幅に上昇させたため、怒った有権者は1890年の選挙でマッキンリーや他の多くの共和党議員を拒否した。 敗戦に挫折したマッキンリーはオハイオに戻り、1891年の知事選に出馬し、僅差で勝利した。
知事として、マッキンリーは、労使間の不和をコントロールし、それを軽減することに努めた。 彼は、労働者の不和を解決するための仲裁システムを開発し、労働者の権利を認めようとしない多くのオハイオ州共和党員を説得して、彼の仲裁プログラムを支持させた。 マッキンリーは労働者に同情的であったが、彼らの要求をすべて受け入れることはできず、1894年には鉱山労働者同盟のメンバーによるストライキ関連の暴力を抑制するために州兵を召集している。 1890年代半ばの経済的苦境に直面しても、マッキンリーは有能な政治家であることを示した。 1893年の経済恐慌では、友人の借金を肩代わりし、その友人が破産したため、彼自身の財政が悪化した。 有権者の支持を得て、1894年に知事に返り咲いた。 マッキンリーは、議会と州知事の経験を積み、共和党で広く人気を得て、1896年にホワイトハウスに立候補することになった。