Il sistema nervoso è un complesso insieme di nervi e cellule specializzate conosciute come neuroni che trasmettono segnali tra diverse parti del corpo. È essenzialmente il cablaggio elettrico del corpo.
Strutturalmente, il sistema nervoso ha due componenti: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico. Secondo il National Institutes of Health, il sistema nervoso centrale è costituito da cervello, midollo spinale e nervi. Il sistema nervoso periferico è composto da neuroni sensoriali, gangli (gruppi di neuroni) e nervi che si collegano tra loro e al sistema nervoso centrale.
Funzionalmente, il sistema nervoso ha due suddivisioni principali: la componente somatica, o volontaria, e la componente autonoma, o involontaria. Il sistema nervoso autonomo regola alcuni processi corporei, come la pressione sanguigna e il tasso di respirazione, che funzionano senza sforzo cosciente, secondo i manuali Merck. Il sistema somatico consiste di nervi che collegano il cervello e il midollo spinale con i muscoli e i recettori sensoriali nella pelle.
Descrizione del sistema nervoso
I nervi sono fasci cilindrici di fibre che partono dal cervello e dal midollo centrale e si diramano in ogni altra parte del corpo, secondo la University of Michigan Medical School.
I neuroni inviano segnali ad altre cellule attraverso fibre sottili chiamate assoni, che causano il rilascio di sostanze chimiche note come neurotrasmettitori in giunzioni chiamate sinapsi, ha osservato il NIH. Ci sono oltre 100 trilioni di connessioni neurali nel cervello umano medio, anche se il numero e la posizione possono variare. Ad esempio, un nuovo studio pubblicato nel gennaio 2018 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha scoperto che su 160 partecipanti studiati, il cervello delle persone altamente creative ha più connessioni tra tre regioni specifiche del cervello rispetto ai pensatori meno creativi.
“Hai questi tre diversi sistemi che sono tutti situati in diverse parti del cervello, ma sono tutti co-attivati contemporaneamente”, ha detto l’autore principale dello studio Roger Beaty, un borsista post-dottorato che studia neuroscienze cognitive all’Università di Harvard. “Le persone che sono meglio in grado di co-attivarle hanno risposte più creative.”
Una sinapsi dà un comando alla cellula e l’intero processo di comunicazione richiede in genere solo una frazione di millisecondo. I segnali viaggiano lungo un neurone motore alfa nel midollo spinale a 431 km/h; la trasmissione più veloce nel corpo umano, secondo la rivista Discover.
I neuroni sensoriali reagiscono a stimoli fisici come la luce, il suono e il tatto e inviano un feedback al sistema nervoso centrale sull’ambiente circostante del corpo, secondo l’American Psychological Association. I neuroni motori, situati nel sistema nervoso centrale o nei gangli periferici, trasmettono segnali per attivare i muscoli o le ghiandole.
Le cellule gliali, che derivano dalla parola greca “colla”, sono cellule specializzate che sostengono, proteggono o nutrono le cellule nervose, secondo l’Oregon Institute of Health and Science University.
Le connessioni e la capacità di pensiero del cervello sono cresciute nel corso di migliaia di anni di evoluzione. Ad esempio, un virus ha legato il suo codice genetico al genoma degli animali a quattro zampe, e il codice può essere trovato ancora oggi nel cervello degli esseri umani, secondo due documenti pubblicati sulla rivista Cell del gennaio 2018. Questo codice impacchetta le informazioni genetiche e le invia dalle cellule nervose ad altre cellule nervose vicine, un processo molto importante nel cervello.
Diagnosticare le condizioni del sistema nervoso
Ci sono una serie di test e procedure per diagnosticare le condizioni che coinvolgono il sistema nervoso. Oltre alla radiografia tradizionale, una radiografia specializzata chiamata fluoroscopia esamina il corpo in movimento, come il sangue che scorre nelle arterie, secondo il NIH.
Altri esami neurologici standard includono una MRI (risonanza magnetica), una TAC e un elettroencefalogramma (EEG), che registra l’attività elettrica continua del cervello. tomografia a emissione di positroni (PET) è una procedura che misura il metabolismo delle cellule o dei tessuti e l’attività cerebrale per rilevare tumori o tessuto malato o tumori, il NIH ha notato.
Un rubinetto spinale posiziona un ago nel canale spinale per drenare una piccola quantità di liquido spinale cerebrale che viene testato per infezioni o altre anomalie, secondo il NIH.
Malattie del sistema nervoso
“Di tutte le malattie del sistema nervoso, la difficoltà più comune che le persone hanno è il dolore, e molto di questo è legato ai nervi”, secondo il dottor Shai Gozani, fondatore e CEO di NeuroMetrix, una società di dispositivi medici. “Ci sono 100 milioni di persone che vivono con il dolore cronico.”
Secondo la Mayo Clinic, i pazienti con disturbi nervosi sperimentano difficoltà funzionali, che si traducono in condizioni come:
- Epilessia, in cui scariche elettriche anormali dalle cellule cerebrali causano convulsioni
- Malattia di Parkinson, che è una malattia nervosa progressiva che colpisce il movimento
- Sclerosi multipla (SM), in cui il rivestimento protettivo dei nervi viene attaccato dal sistema immunitario del corpo
- Sclerosi laterale amiotrofica (SLA), conosciuta anche come morbo di Lou Gehrig, è una malattia del motoneurone che indebolisce i muscoli e ostacola progressivamente la funzione fisica
- Malattia di Huntington, che è una condizione ereditaria che causa la degenerazione delle cellule nervose nel cervello
- Malattia di Alzheimer, che copre una vasta gamma di disturbi che influisce sulle funzioni mentali, in particolare la memoria.
Mayo Clinic ha anche notato che il sistema nervoso può anche essere colpito da disturbi vascolari come:
- Ictus, che si verifica quando c’è un’emorragia nel cervello o il flusso di sangue al cervello è ostruito;
- Attacco ischemico transitorio (TIA), che sono mini-tipo di ictus che durano un periodo di tempo più breve ma imitano i sintomi dell’ictus; e
- Emorragia subaracnoidea, che è specificamente sanguinamento nello spazio tra il cervello e la membrana circostante che può essere il risultato di un trauma o la rottura di un vaso sanguigno debole;
Infezioni come meningite, encefalite, polio e ascesso epidurale possono anche influenzare il sistema nervoso, il NIH notato.
I trattamenti variano da farmaci antinfiammatori e antidolorifici come gli oppiacei, a stimolatori nervosi impiantati e dispositivi indossabili, ha detto Gozani. “Molte persone si rivolgono anche a metodi olistici ed erboristici per ridurre il dolore, come l’agopuntura”.
Studio del sistema nervoso
La branca della medicina che studia e tratta il sistema nervoso è chiamata neurologia, e i medici che praticano in questo campo della medicina sono chiamati neurologi. Una volta completata la formazione medica, i neurologi completano un’ulteriore formazione per la loro specialità e sono certificati dall’American Board of Psychiatry and Neurology (ABPN).
Ci sono anche i fisiatri, che sono medici che lavorano per riabilitare i pazienti che hanno subito malattie o lesioni al loro sistema nervoso che influiscono sulla loro capacità di funzionare, secondo l’ABPN.
Gli neurochirurghi eseguono interventi chirurgici che coinvolgono il sistema nervoso e sono certificati dalla American Association of Neurological Surgeons.
Nota del redattore: Se volete maggiori informazioni su questo argomento, vi consigliamo il seguente libro:
Utilizzi i tuoi occhi per vedere, le tue orecchie per sentire e i tuoi muscoli per fare il lavoro pesante. Beh, più o meno. In effetti, la maggior parte delle parti del corpo sono molto più complicate di così, mentre alcune sembrano non avere alcun motivo di essere lì dentro.
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Informazioni aggiuntive di Alina Bradford, collaboratrice di Live Science.
Risorse aggiuntive
- NIH: Malattie neurologiche
- Manuali Merck: Cervello, midollo spinale e disturbi nervosi
- Corpo umano: Anatomia, Fatti & Funzioni
Sistemi del corpo umano
- Sistema circolatorio: Fatti, Funzione &Malattie
- Sistema digestivo: Fatti, Funzioni &Malattie
- Sistema endocrino: Fatti, funzioni e malattie
- Sistema immunitario: Malattie, Disturbi & Funzione
- Sistema linfatico: Fatti, Funzioni &Malattie
- Sistema Muscolare: Fatti, Funzioni &Malattie
- Sistema Riproduttivo: Fatti, funzioni e malattie
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- Vescica: Fatti, funzione & Malattie
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