El sistema nervioso es un complejo conjunto de nervios y células especializadas conocidas como neuronas que transmiten señales entre las diferentes partes del cuerpo. Es esencialmente el cableado eléctrico del cuerpo.
Estructuralmente, el sistema nervioso tiene dos componentes: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. Según los Institutos Nacionales de Salud, el sistema nervioso central está formado por el cerebro, la médula espinal y los nervios. El sistema nervioso periférico está formado por neuronas sensoriales, ganglios (grupos de neuronas) y nervios que se conectan entre sí y con el sistema nervioso central.
Funcionalmente, el sistema nervioso tiene dos subdivisiones principales: el componente somático, o voluntario, y el componente autónomo, o involuntario. El sistema nervioso autónomo regula ciertos procesos corporales, como la presión sanguínea y el ritmo respiratorio, que funcionan sin esfuerzo consciente, según los manuales Merck. El sistema somático está formado por los nervios que conectan el cerebro y la médula espinal con los músculos y los receptores sensoriales de la piel.
Descripción del sistema nervioso
Los nervios son haces cilíndricos de fibras que parten del cerebro y la médula central y se ramifican hacia todas las demás partes del cuerpo, según la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
Las neuronas envían señales a otras células a través de unas finas fibras denominadas axones, que hacen que se liberen unas sustancias químicas conocidas como neurotransmisores en unas uniones denominadas sinapsis, señalan los NIH. Hay más de 100 billones de conexiones neuronales en el cerebro humano medio, aunque el número y la ubicación pueden variar. Por ejemplo, un nuevo estudio publicado en enero de 2018 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que, de los 160 participantes estudiados, los cerebros de las personas altamente creativas tienen más conexiones entre tres regiones específicas del cerebro que los pensadores menos creativos.
«Tienes estos tres sistemas diferentes que están ubicados en diferentes partes del cerebro, pero todos se coactivan a la vez», dijo el autor principal del estudio Roger Beaty, un becario postdoctoral que estudia la neurociencia cognitiva en la Universidad de Harvard. «Las personas que son más capaces de coactivarlas obtienen respuestas más creativas».
Una sinapsis da una orden a la célula y todo el proceso de comunicación suele durar sólo una fracción de milisegundo. Las señales viajan a lo largo de una neurona motora alfa en la médula espinal a 268 mph (431 km/h); la transmisión más rápida del cuerpo humano, según la revista Discover.
Las neuronas sensoriales reaccionan a estímulos físicos como la luz, el sonido y el tacto y envían información al sistema nervioso central sobre el entorno del cuerpo, según la Asociación Americana de Psicología. Las neuronas motoras, situadas en el sistema nervioso central o en los ganglios periféricos, transmiten señales para activar los músculos o las glándulas.
Las células gliales, derivadas de la palabra griega que significa «pegamento», son células especializadas que apoyan, protegen o nutren a las células nerviosas, según el Instituto de Salud y Ciencia de la Universidad de Oregón.
Las conexiones y la capacidad de pensar del cerebro crecieron durante miles de años de evolución. Por ejemplo, un virus unió su código genético al genoma de los animales de cuatro patas, y el código aún puede encontrarse en los cerebros de los humanos hoy en día, según dos artículos publicados en la revista Cell de enero de 2018. Este código empaqueta la información genética y la envía desde las células nerviosas a otras cercanas, un proceso muy importante en el cerebro.
Diagnóstico de las afecciones del sistema nervioso
Hay una serie de pruebas y procedimientos para diagnosticar las afecciones que afectan al sistema nervioso. Además de la radiografía tradicional, una radiografía especializada llamada fluoroscopia examina el cuerpo en movimiento, como la sangre que fluye por las arterias, según los NIH.
Otros exámenes neurológicos estándar incluyen una resonancia magnética, una tomografía computarizada y un electroencefalograma (EEG), que registra la actividad eléctrica continua del cerebro. La tomografía por emisión de positrones (PET) es un procedimiento que mide el metabolismo celular o tisular y la actividad cerebral para detectar tumores o tejido enfermo o tumores, señalan los NIH.
La punción lumbar coloca una aguja en el canal espinal para drenar una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo que se analiza para detectar infecciones u otras anomalías, según los NIH.
Enfermedades del sistema nervioso
«De todas las enfermedades del sistema nervioso, la dificultad más común que tiene la gente es el dolor, y gran parte de él está relacionado con los nervios», según el Dr. Shai Gozani, fundador y director general de NeuroMetrix, una empresa de dispositivos médicos. «Hay 100 millones de personas que viven con dolor crónico.»
Según la Clínica Mayo, los pacientes con trastornos nerviosos experimentan dificultades funcionales, que se traducen en afecciones como:
- Epilepsia, en la que las descargas eléctricas anormales de las células cerebrales provocan convulsiones
- Enfermedad de Parkinson, que es una enfermedad nerviosa progresiva que afecta al movimiento
- Esclerosis múltiple (EM), en la que el revestimiento protector de los nervios es atacado por el sistema inmunitario del organismo
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, es una enfermedad de las neuronas motoras que debilita los músculos y dificulta progresivamente la función física
- La enfermedad de Huntington, que es una afección hereditaria que provoca la degeneración de las células nerviosas del cerebro
- La enfermedad de Alzheimer, que abarca una amplia gama de trastornos que afectan a las funciones mentales, en particular a la memoria.
La Clínica Mayo también señaló que el sistema nervioso también puede verse afectado por trastornos vasculares como:
- Accidente cerebrovascular, que se produce cuando hay una hemorragia en el cerebro o se obstruye el flujo de soplos al cerebro;
- Ataque isquémico transitorio (AIT), que son mini-accidentes cerebrovasculares que duran un periodo de tiempo más corto pero que imitan los síntomas del accidente cerebrovascular; y
- Hemorragia subaracnoidea, que es específicamente una hemorragia en el espacio entre el cerebro y la membrana circundante que puede ser el resultado de un traumatismo o de la rotura de un vaso sanguíneo débil;
Las infecciones como la meningitis, la encefalitis, la poliomielitis y el absceso epidural también pueden afectar al sistema nervioso, señalaron los NIH.
Los tratamientos varían desde medicamentos antiinflamatorios y analgésicos, como los opiáceos, hasta estimuladores nerviosos implantados y dispositivos portátiles, dijo Gozani. «Muchas personas también recurren a métodos herbales y holísticos para reducir el dolor, como la acupuntura».
Estudio del sistema nervioso
La rama de la medicina que estudia y trata el sistema nervioso se llama neurología, y los médicos que ejercen en este campo de la medicina se llaman neurólogos. Una vez que han completado la formación médica, los neurólogos completan una formación adicional para su especialidad y son certificados por la Junta Americana de Psiquiatría y Neurología (ABPN).
También hay fisiatras, que son médicos que trabajan para rehabilitar a los pacientes que han experimentado enfermedades o lesiones en su sistema nervioso que afectan a su capacidad de funcionamiento, según la ABPN.
Los neurocirujanos realizan cirugías relacionadas con el sistema nervioso y están certificados por la Asociación Americana de Cirujanos Neurológicos.
Nota del editor: Si desea más información sobre este tema, le recomendamos el siguiente libro:
Utiliza sus ojos para ver, sus oídos para oír y sus músculos para hacer el trabajo pesado. Bueno, más o menos. De hecho, la mayoría de las partes del cuerpo son mucho más complicadas que eso, mientras que algunas parecen no tener nada que hacer ahí dentro.
¿Preparado para la Facultad de Medicina? Test Your Body Smarts
Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.
Recursos adicionales
- NIH: Enfermedades neurológicas
- Manuales Merck: Brain, Spinal Cord and Nerve Disorders
- Human Body: Anatomía, Hechos & Funciones
Sistemas del cuerpo humano
- Sistema circulatorio: Datos, Función & Enfermedades
- Sistema digestivo: Hechos, Función & Enfermedades
- Sistema endocrino: Hechos, Funciones y Enfermedades
- Sistema Inmune: Enfermedades, trastornos & Función
- Sistema linfático: Hechos, Funciones &Enfermedades
- Sistema Muscular: Hechos, Funciones & Enfermedades
- Sistema reproductivo: Datos, funciones y enfermedades
- Sistema respiratorio: Hechos, Función & Enfermedades
- Sistema Esquelético: Datos, Función & Enfermedades
- Piel: Hechos, Enfermedades & Enfermedades
- Sistema urinario: Hechos, Funciones & Enfermedades
Partes del cuerpo humano
- Vejiga: Datos, Función & Enfermedades
- Cerebro humano: Hechos, Anatomía &Proyecto de mapeo
- Colón (intestino grueso): Datos, Función & Enfermedades
- Oídos: Datos, Función & Enfermedades
- Esófago: Datos, Función & Enfermedades
- Cómo funciona el ojo humano
- Vejiga biliar: Función, Problemas & Dieta saludable
- Corazón humano: Anatomía, Función & Hechos
- Riñones: Datos, Función & Enfermedades
- Hígado: Función, Fallo & Enfermedades
- Pulmones: Hechos, Función & Enfermedades
- Nariz: Hechos, Función & Enfermedades
- Páncreas: Función, Localización & Enfermedades
- Intestino Delgado: Función, Longitud & Problemas
- Bazo: Función, Localización & Problemas
- Estómago: Datos, Función & Enfermedades
- La Lengua: Datos, Función & Enfermedades
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