Maria Mitchell era la terza di 10 figli.
Di H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America di Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (Il copyright non è stato rinnovato; quindi Sweeper in the Sky è nel pubblico dominio negli Stati Uniti). Tuttavia, si prega di notare che lo stato del copyright del ritratto di Maria Mitchell NON è determinato dalla sua pubblicazione in Sweeper in the Sky. Come immagine di un’opera d’arte bidimensionale, essendo l’opera d’arte stata creata nel 1851, questa è un’immagine di pubblico dominio secondo le linee guida di Wikipedia, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
L’astronoma Maria Mitchell scoprì una nuova cometa nel cielo notturno sopra Nantucket il 1° ottobre 1847. Nelle notti successive, una manciata di altri osservatori in tutto il mondo avvistarono lo stesso visitatore celeste, ma Mitchell era stata la prima. Pubblicò le sue scoperte nel gennaio 1848; un mese dopo, seguì i suoi calcoli che descrivevano la lunghezza e il periodo dell’orbita della cometa. Oggi, la cometa C/1847 T1 è soprannominata la cometa di Miss Mitchell, e la scoperta fece guadagnare a Maria Mitchell un posto tra le stelle dell’astronomia.
Nata il 1° agosto 1818, Mitchell era figlia di un bibliotecario e di un’insegnante con idee sorprendentemente egualitarie sull’educazione delle figlie. Mitchell crebbe aiutando suo padre, un astronomo dilettante, con le sue osservazioni e calcoli. Durante l’adolescenza, era in grado di utilizzare un cronometro, un sestante e diversi tipi di telescopio; poteva prevedere i tempi di un’eclissi solare o calcolare con precisione latitudine e longitudine in base alle posizioni delle stelle e dei pianeti.
Mitchell trascorse la maggior parte della sua giovane età adulta insegnando, prima come assistente del padre e poi in una scuola privata da lei fondata – che fece scalpore per essere integrata razzialmente in un periodo in cui anche l’abolizione della schiavitù americana era ancora considerata una posizione radicale. Ma la scoperta del 1847 della cometa di Miss Mitchell la mise infine su una nuova traiettoria come astronoma professionista.
Per la sua scoperta ricevette una raffica di riconoscimenti e pubblicità, da una medaglia d’oro del 1849 dal re di Danimarca (il cui predecessore, nel 1831, aveva promesso una medaglia d’oro a chiunque avesse scoperto una nuova cometa) e il riconoscimento alla prima conferenza sui diritti delle donne a Seneca Falls, NY nel luglio 1848, ai titoli dei giornali di tutto il mondo e alle visite dei principali studiosi e pensatori della metà del 1800. L’aggiunta molto pubblica al suo curriculum astronomico probabilmente aiutò la Mitchell ad ottenere un lavoro con l’U.S. Coast Survey (ancora in attività come National Geodetic Survey, sotto il NOAA) nel 1849; il Survey stava mettendo insieme tabelle di navigazione con le posizioni delle stelle e dei pianeti in diversi luoghi in determinati momenti, ed era compito della Mitchell fare i calcoli.
E nel 1865, divenne professore di astronomia e direttore dell’osservatorio al neonato Vassar College di New York. Pochi anni dopo, lei e una collega hanno combattuto e vinto una lunga battaglia con l’amministrazione del College per la parità di retribuzione. Mitchell e la sua collega scoprirono nel 1871 che venivano pagate poco meno della metà dello stipendio annuale delle loro controparti maschili; anche quando consideravano il costo dell’alloggio fornito dal College, le professoresse erano ancora sotto. Le “professoresse” si sono rifiutate di cedere e alla fine hanno ottenuto la parità di stipendio e di benefici.
Mitchell insegnò astronomia e studiò il cielo notturno al Vassar College fino al 1888, circa un anno prima della sua morte. Fu anche una sostenitrice per tutta la vita del suffragio femminile e dell’abolizione della schiavitù.
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