Una notte ai Mirage Studios nel novembre 1983, Kevin Eastman e Peter Laird stavano lavorando duramente all’ultimo capitolo del loro fumetto Fugitoid quando Eastman, colpito da un’ispirazione sconosciuta, disegnò una “tartaruga ninja” mascherata e armata di nunchuck. Lo mostrò a Laird, e i due condivisero una risata per l’assoluta goffaggine della premessa.
“Pete ne disegnò uno più figo”, ricorda Eastman. “Poi, naturalmente, ho dovuto superare il suo schizzo, così ho disegnato quattro di loro in piedi in una posa drammatica. Era a matita, ma Pete lo inchiostrò e aggiunse ‘teenage mutant’ alla parte ‘ninja turtle’. Ce la stavamo facendo sotto quella notte, ad essere onesti. Questa è la cosa più stupida di sempre”
Più ci pensavano, tuttavia, più potenziale vedevano nel concetto anticonformista. Con la fine del loro lavoro sulla prima storia di Fugitoid, i due decisero di fare delle Teenager Mutant Ninja Turtles il loro prossimo progetto a fumetti. Traendo ispirazione da alcuni dei loro fumetti contemporanei preferiti, tra cui l’epica avventura del samurai Ronin di Frank Miller e la sua celebre corsa su Daredevil della Marvel Comics – insieme al loro comune amore per Jack Kirby – si misero al lavoro per sviluppare l’universo delle Tartarughe.
La storia delle origini delle Teenage Mutant Ninja Turtles rendeva omaggio al primo numero di Daredevil del 1963, in cui il giovane Matt Murdock viene accecato da un isotopo radioattivo mentre spinge un vecchio cieco dalla strada di un camion in arrivo. Eastman e Laird hanno estrapolato che dopo che il contenitore contenente quell’isotopo ha colpito Murdock, si è scontrato con un passante che stava portando una boccia per pesci contenente i suoi animali domestici – quattro tartarughine. Le tartarughe e il contenitore, che portava le iniziali T.C.R.I., caddero giù per una grata nella fogna sottostante, dove furono scoperti da un ratto curioso, Splinter. Splinter era stato l’animale domestico del guerriero ninja esiliato Hamato Yoshi, che era stato ucciso insieme alla sua amante, Tang Shen, dal perfido Oroku Saki, che incolpava Yoshi della morte di suo fratello, Oroku Nagi.
“Il nome di Splinter era una punta di cappello al personaggio di supporto di Daredevil, Stick”, ricorda Laird, parlando del maestro ninja creato da Miller che ha fornito al giovane Matt Murdock le abilità che avrebbe richiesto per combattere il crimine come Daredevil. “Penso che abbiamo scelto un ratto perché quando abbiamo iniziato a lavorare sulla storia per il primo numero di TMNT, sapevamo che gran parte di essa sarebbe stata ambientata nei tombini, nelle fogne e nei vicoli della città, e abbiamo pensato che un abitante comune di quei luoghi fosse l’umile ratto”. Dato che la Mano minacciava Daredevil durante il mandato di Miller, era naturale che le Tartarughe si trovassero in conflitto con il Piede, un clan di ninja il cui capo, Shredder, non era altro che Oroku Saki. Shredder prese ispirazione per il suo design da una grattugia di metallo che colpì Eastman come una potenziale arma nelle mani della persona sbagliata.
Utilizzando la copia di Laird della Storia dell’Arte di Janson come ispirazione, la coppia scelse per le Tartarughe i nomi di quattro dei loro artisti rinascimentali preferiti: Leonardo, Michelangelo, Donatello e Raffaello. Dato che le quattro tartarughe erano praticamente identiche nell’aspetto, in particolare perché il libro doveva essere pubblicato in bianco e nero, Eastman e Laird differenziarono le quattro attraverso la scelta delle loro armi: Leonardo brandiva un paio di lame di katana, Michelangelo usava i nunchaku, Donatello padroneggiava il bastone bo, e Raffaello preferiva il coltello sais. E fu Maestro Splinter, il ratto mutato, a prendersi il merito di aver dato il nome alle Tartarughe nel primissimo numero. Maestro Splinter, tuttavia, non era un maestro di ortografia, dato che soprannominò il suo studente con il nunchuck “Michelangelo” – un errore di ortografia che rimase nel personaggio per gli anni a venire.