In altre parole, le persone possono ridere quando sono nervose per moderare i loro sentimenti nervosi; allo stesso modo, le persone possono piangere quando sono felici per recuperare dalla vertigine che le distrae. Aragón ipotizza che queste espressioni non corrispondenti abbiano anche scopi sociali: Ridere fino all’eccesso (o voler prendere a pugni un cucciolo quando si è sopraffatti dalla sua carineria) può segnalare che ne hai avuto abbastanza di un certo stimolo e vuoi che finisca.
Per misurare questi effetti, lo studio ha testato soggetti che guardavano immagini di bambini carini, chiedendo loro di registrare le loro reazioni a situazioni emotivamente cariche, come matrimoni e riunioni. Alcune delle domande includevano se guardando “un bambino estremamente carino, voglio pizzicare quelle guance”, e se il soggetto si considerava “il tipo di persona che dirà a un bambino carino ‘Potrei mangiarti!’ a denti stretti”. (Una ricerca precedente ha dimostrato che la visualizzazione di immagini di neonati può produrre “intense emozioni positive e rilasci di dopamina nel cervello”. Tieni, fatti un regalo.)
Ma piuttosto che dire solo ‘Aw’ o sorridere molto, molti dei soggetti hanno risposto in modo aggressivo alle immagini dei bambini con “ringhiando, stringendo, mordendo e pizzicando”. Secondo Aragón, questo dimostra che gli stimoli carini possono suscitare queste espressioni incongrue. In definitiva, lo studio ha scoperto che le persone che si comportavano in questo modo erano in grado di moderare le loro emozioni intense più rapidamente. Eppure, Aragón dice che le ragioni evolutive di tale comportamento rimangono poco chiare.
“Se questo è un modo in cui le persone sviluppano o regolano le loro emozioni, forse è un meccanismo che potrebbe essere legato all’evoluzione”, spiega. “Ma la mia ricerca non lo dice ancora. Per quanto riguarda la salute, sappiamo che la regolazione delle emozioni è importante per il lavoro, le relazioni e il benessere”.”
Non è un’esagerazione: diversi studi hanno dimostrato che la cosiddetta regolazione delle emozioni è fondamentale per la salute. Forse non sorprende che alcune strategie per controllare i tuoi sentimenti siano migliori di altre. Per cominciare, il semplice fatto di credere di poter regolare le proprie emozioni è stato correlato a “maggiori livelli di benessere e minore stress psicologico”. A sua volta, gli individui che rivalutano i sentimenti negativi – vale a dire che si prendono del tempo per cambiare il loro punto di vista su una situazione alla quale hanno reagito negativamente in un primo momento – “esprimono maggiori emozioni positive e meno emozioni negative”. Nel frattempo, coloro che sopprimono i loro sentimenti mostrano livelli più alti di insoddisfazione e peggiore funzionamento interpersonale.
Aragón dice che i suoi risultati possono essere legati a ciò che l’attuale presidente di Yale Peter Salovey e il suo collega John Mayer hanno definito “intelligenza emotiva” in uno studio seminale del 1990, definito come “la capacità di monitorare i propri e altrui sentimenti ed emozioni, di discriminare tra loro e di utilizzare queste informazioni per guidare il proprio pensiero e le azioni”. La loro ricerca successiva ha scoperto che le persone che dimostrano un’intelligenza emotiva più alta sono “meno inclini a impegnarsi in comportamenti problematici, e autodistruttivi, comportamenti negativi come il fumo, il bere eccessivo, l’abuso di droghe, o episodi di violenza con gli altri.”
Così, gli esseri umani mostrano comportamenti consci e inconsci che possono aiutare la loro autoregolazione emotiva. E mentre i ricercatori non hanno ancora determinato tutte le basi – biologiche, evolutive e neurologiche – di questi comportamenti, è chiaro che anche una risata o un sorriso apparentemente inappropriati possono aiutare.