Kareem Abdul Jabbar è nato Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. il 16 aprile 1947 a New York City, unico figlio di Ferdinand e Cora Alcindor. È cresciuto in circostanze borghesi a Inwood, un quartiere dell’alta Manhattan. Cattolico romano, frequenta la scuola elementare della parrocchia di St. Jude, dove eccelle nel baseball, nel nuoto e nel pattinaggio su ghiaccio. La sua altezza cominciò ad aumentare drammaticamente, e la sua caratteristica autocoscienza lo portò a cercare rifugio sul campo da basket. Al momento di completare la terza media, l’altezza di Jabbar era salita vertiginosamente a un metro e ottanta e giocava esclusivamente a basket.
Già una leggenda del basket locale, Jabbar fu pesantemente reclutato da molte delle scuole preparatorie locali di New York. Scelse la Power Memorial Academy, e il suo metro e ottanta di altezza non diede all’allenatore Jack Donohue altra scelta che inserirlo nella squadra della varsity, una rarità per un ragazzo del nono anno. Ha trascorso l’anno costruendo la sua coordinazione. Al secondo anno, con una media di 19 punti a partita, Jabbar condusse la sua squadra a 27 vittorie consecutive e al campionato della New York City Catholic High School del 1963. La striscia imbattuta del Power Memorial continuò l’anno successivo, quando Jabbar aveva una media di 26 punti a partita e condusse il Power ad un altro campionato della City Catholic High School. All’ultimo anno aveva una media di 33 punti a partita, e anche se la striscia di imbattibilità della Power Memorial di 71 partite fu interrotta dalla DeMatha High School di Hyattsville, Maryland, vinse nuovamente il campionato della New York City Catholic High School rimanendo imbattuta per il resto della stagione.
Con le offerte del college abbondanti come la pubblicità, Jabbar ascoltò il consiglio di notevoli afroamericani come Arthur Ashe, Jackie Robinson e l’allora sottosegretario delle Nazioni Unite Ralph Bunche e scelse di accettare la borsa di studio della University of California di Los Angeles (UCLA). Studente coscienzioso, si iscrisse alla UCLA nell’autunno del 1965 credendo che lì ci sarebbe stato un forte equilibrio tra sport e studi.
Anche se all’epoca le matricole non erano ammesse a giocare gli sport della varsity, Jabbar diede al coach John Wooden un’anteprima del suo imminente dominio guidando la squadra delle matricole a una facile vittoria 75-60 sulla squadra della varsity che aveva già vinto il campionato di basket della National Collegiate Athletic Association (NCAA) in due delle tre stagioni precedenti. Nella sua prima partita in varsity, Jabbar ha segnato 56 punti contro California. Insieme alle guardie Mike Warren e Lucious Allen e agli attaccanti Kenny Heitz e Lynn Shackelford, Jabbar condusse UCLA a una stagione perfetta di 26-0. Gli UCLA Bruins vinsero nuovamente il campionato nazionale nel 1967, battendo Dayton nella partita finale.
Jabbar rifiutò un’offerta di un milione di dollari per firmare con gli Harlem Globetrotters dopo la stagione 1967. Nonostante il fatto che fosse un individuo sensibile e un po’ solitario, Jabbar era anche estremamente maturo per la sua età e in grado di affrontare la costante attenzione dei media. Si specializzò in storia e gli piacque la lettura e la musica. La sua consapevolezza dei pregiudizi razziali era forte, e divenne un seguace degli insegnamenti di Malcolm X, che sottolineava l’orgoglio degli afroamericani. Entrò nel suo terzo anno un po’ annoiato, deluso dalla mancanza di consapevolezza sociale che vedeva in molti californiani. Tuttavia, era anche sulla soglia di risultati di basket ancora più grandi.
Anche se la stagione di basket 1967-1968 portò con sé molti altri trionfi per Jabbar e gli UCLA Bruins, l’Università di Houston diede a UCLA la loro prima sconfitta dopo 47 vittorie consecutive. I 55.000 tifosi dello Houston Astrodome che assistettero alla sconfitta 69-68 videro la nemesi di Jabbar, Elvin Hayes, di un metro e novanta, segnare 39 punti nello spettacolo più emozionante del basket universitario fino a quel momento. La squadra di UCLA ottenne una dolce vendetta contro i Cougars nella semifinale del campionato NCAA di quell’anno, segnando una sbilenca vittoria 101-69. Sconfissero North Carolina nella partita finale, per vincere nuovamente il campionato NCAA nel 1968.
UCLA vinse anche il campionato NCAA nel 1969, perdendo solo una volta lungo la strada contro Southern California. I totali di Jabbar in tre anni di gioco universitario furono un fenomenale 88 vittorie in 90 partite, tre campionati NCAA, tre anni consecutivi come giocatore più prezioso del torneo e una media in carriera di 26 punti a partita con una percentuale di tiro di 639. Molti lo hanno definito il più grande giocatore collegiale di sempre.
Jabbar si laureò alla UCLA nel 1969 e fu la prima scelta della National Basketball Association (NBA), selezionato dai Milwaukee Bucks. Si unì ai Bucks a malincuore, ma si stabilì per diventare il Rookie of the Year NBA del 1970. Dopo la stagione 1970, cambiò il suo nome in Kareem Abdul Jabbar e professò la sua appartenenza alla setta musulmana Hanafi della religione islamica. Nel 1971, Jabbar guidò i Bucks al campionato NBA e fu nominato giocatore più prezioso della lega NBA.
Nelle quattro stagioni successive, Jabbar perfezionò il suo marchio di fabbrica sky-hook e fu nominato giocatore più prezioso della NBA nelle stagioni 1972 e 1974. Nel 1975 fu ceduto ai Los Angeles Lakers e si guadagnò ancora più riconoscimenti. Guidò i Lakers ai campionati NBA nel 1980 e 1982 e fu il giocatore più prezioso dell’NBA nel 1976 e nel 1980.
Jabbar divenne uno dei giocatori più prolifici dell’NBA e fu un rappresentante positivo della lega. È stato nominato nella squadra All-Star ogni anno, compresa la sua stagione da rookie. Un individuo eloquente, Jabbar uscì da una fase introversa per fare numerose apparizioni televisive e pubblicità. Apparve anche in ruoli cameo in film come Enter the Dragon (1971) di Bruce Lee, The Fish That Saved Pittsburgh (1979) e Airplane (1980).
Durante la stagione 1984, Jabbar divenne il leader di tutti i tempi della NBA, eclissando il record di 31.419 punti stabilito da Wilt Chamberlain, e coronò il tutto portando i Lakers ad un altro campionato NBA nella stagione 1984-1985. La stagione successiva, ha battuto il record di 1.303 partite giocate nella NBA.
Jabbar si è ufficialmente ritirato dallo sport del basket dopo la stagione 1989-1990. Ha continuato a rimanere molto attivo dopo il suo ritiro. Nel 1990, scrisse un’altra autobiografia intitolata Kareem (una precedente intitolata Giant Steps apparve nel 1983). Profili neri nel coraggio: A Legacy of African American Achievement è stata scritta da Jabbar e Alan Steinberg e pubblicata nel 1996. Nel 1991, Jabbar viaggiò in Arabia Saudita per giocare a basket per una squadra di esibizione che intratteneva le truppe coinvolte nell’operazione Desert Storm. Jabbar è anche apparso nella miniserie televisiva di Stephen King The Stand nel 1994. Ha continuato a lavorare come produttore e sviluppatore per film e televisione.
Jabbar è stato nominato uno dei The Great Ones del presidente Bill Clinton per i National Sports Awards ed è stato inserito nella Basketball Hall of Fame nel 1995.