Per prima cosa, hanno un aspetto diverso. Liberi dalle costrizioni di una vasca, i pesci rossi diventano grandi come palloni da calcio. Entro poche generazioni, ritornano ai colori naturali giallo e marrone, al posto dell’arancione brillante che gli allevatori cercano di ottenere.
Sono anche un incubo ecologico. I pesci rossi nuotano lungo il fondo di laghi e fiumi, sradicando la vegetazione, disturbando i sedimenti e rilasciando nutrienti che innescano la crescita eccessiva delle alghe. Si nutrono ampiamente, mangiando alghe, piccoli invertebrati e uova di pesce. Per aggiungere l’insulto al danno, trasmettono malattie e parassiti esotici.
Le femmine producono fino a 40.000 uova ogni anno – molto più della maggior parte delle specie di pesci d’acqua dolce – e sono capaci di incrociarsi con altre specie di carpe selvatiche. Senza predatori naturali, una gran parte della prole dei pesci rossi sopravvive fino all’età riproduttiva, continuando un ciclo di sovrappopolazione dilagante.
Come ci si libera di loro in modo duraturo? Una volta che si sono stabiliti da qualche parte, sradicare i pesci rossi è un’impresa notoriamente difficile – che è il motivo per cui gli scienziati di Murdoch hanno recentemente trascorso un anno seguendo il movimento dei pesci nella Vasse. Il loro studio, pubblicato il mese scorso su The Ecology of Freshwater Fish, ha prodotto alcuni risultati inaspettati.
Per cominciare, i pesci rossi sono nuotatori di lunga distanza – il team del Dr. Beatty ha visto i pesci rossi viaggiare abitualmente per la lunghezza di più campi da calcio in un giorno, e anche osservato un pesce che ha viaggiato più di 140 miglia in un anno.
Per un altro, i pesci rossi migrano per deporre le uova. Proprio così, gli stessi pesci che sono spesso tenuti in piccole ciotole, nuotando in cerchio, navigano in massa verso una zona umida fuori dal canale durante la stagione della riproduzione.
È forse una scoperta sorprendente per una specie addomesticata, ma il comportamento sembra essere innato, ha detto il dottor Beatty, e indica che i pesci rossi hanno capacità cognitive complesse.