Hagfish hanno la pelle nuda e larga (pensate a un topo di talpa nudo) e sono spazzini che cercano sul fondo dell’oceano creature morte o morenti, ci scavano dentro e mangiano per uscire. Hanno anche molti soprannomi, nessuno dei quali piacevole. Comunemente indicati come “anguille di melma” e “serpenti di moccio”, i pesci selvatici non sono in realtà né serpenti né anguille, ma pesci senza mascelle. I nomi impropri derivano dal loro aspetto simile all’anguilla e dalla loro notevole capacità di espellere fino a 20 litri (circa 5 galloni) di muco lattiginoso quando sono sotto stress.
Il muco è un meccanismo di difesa unico che ha permesso ai pesci selvatici di vagare negli oceani per 300 milioni di anni. Quando un predatore attacca, la bava della rana pescatrice ricopre le sue branchie, soffocando il predatore. Ma mentre la bava fa scappare molti predatori umani, è anche parte del fascino gastronomico del pesce selvaggio nella cucina coreana. Poiché la bava del pesce selvaggio è fibrosa e piena di proteine, viene regolarmente usata come sostituto dell’albume d’uovo. A questo scopo, il pesce selvaggio è talvolta tenuto in gabbie, che vengono scosse e colpite per agitare il pesce, e la bava risultante viene raccolta.
Nei mercati del pesce coreani, è comune vedere il pesce selvaggio spellato vivo e grigliato con cipolla e aglio. Nel crudele spettacolo che segue, i pesci selvatici si contorcono in cerchi moccolosi finché non vengono uccisi, cotti, tagliati a dadini e conditi con una salsa al pepe rosso. Possono anche essere arrostiti in olio di sesamo, salati e serviti con un bicchierino di liquore. Come molti animali dall’aspetto fallico, sono apprezzati come afrodisiaci.
La bava di pesce selvatico non è solo commestibile; è anche un materiale incredibilmente forte e versatile. I suoi fili fibrosi sono 100 volte più sottili dei capelli umani ma dieci volte più forti del nylon. I ricercatori stanno cercando di trovare il modo di usare la bava di pesce selvatico in tutto, dagli airbag alle bende alle corde bungee. Gli ingegneri della marina americana sperano persino di creare una versione artificiale della bava per i sistemi di difesa missilistica.