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Si pensa che pesi oltre 140 pietre e misuri fino a 18 piedi di lunghezza, un enorme coccodrillo del Nilo conosciuto come Gustave è ritenuto responsabile della morte di fino a 300 persone in Burundi. Almeno dal 1987, le persone che vivono vicino al fiume Ruzizi e al lago Tanganica hanno raccontato di un coccodrillo gigante che predava frequentemente gli esseri umani.
Uccidere frequentemente, si diceva che Gustave cacciasse e uccidesse frequentemente gli umani per il gusto di farlo, lasciando i cadaveri delle sue vittime non mangiati. Viaggiando ad anello tra gli insediamenti lungo le rive nord-orientali del lago Tanganica, Gustave prendeva spesso tra le 10 e le 20 vittime durante i suoi viaggi.
Ha eluso i tentativi degli scienziati e delle troupe cinematografiche di catturarlo, molto di quello che si sa su Gustave proviene da testimonianze oculari di varia credibilità. Le prime stime indicavano la sua età intorno ai 100 anni, date le sue enormi dimensioni, ma da allora è stato osservato che ha ancora molti denti intatti, il che rende più probabile che abbia circa 60 anni. Si pensa che questa grande dimensione sia la ragione principale per cui Gustave caccia spesso gli esseri umani, poiché è troppo lento per cacciare prede più comuni come antilopi e zebre. È stato anche segnalato che ha cacciato con successo gli ippopotami in diverse occasioni.
Nel 2004, un gruppo di scienziati e registi guidati dall’erpetologo Patrice Faye visitò il Burundi, con l’intenzione di catturare Gustave. Nonostante abbiano passato due mesi a dargli la caccia, non hanno avuto successo: una gabbia-trappola da una tonnellata non è riuscita ad attirare il gigante, mentre diverse grandi trappole disposte hanno catturato coccodrilli più piccoli ma non l’obiettivo della squadra. Durante la loro ultima settimana la squadra ha adescato la gabbia con una capra viva. Durante una forte pioggia durante la notte la telecamera a infrarossi posta all’interno della gabbia non ha funzionato, lasciando la squadra perplessa la mattina seguente quando hanno trovato la capra mancante.
I tentativi di altri cacciatori si rivelarono altrettanto infruttuosi, lasciando Gustave con una serie di cicatrici da ferite di proiettile ma con poco altro da mostrare per i loro sforzi. Alcuni cacciatori locali credevano addirittura che il coccodrillo potesse apparire e scomparire a volontà, o addirittura che fosse uno spirito primordiale della natura piuttosto che un normale animale. Una caratteristica cicatrice da proiettile sulla sommità della testa è spesso citata dai testimoni dei suoi attacchi.
L’ultimo resoconto affidabile di Gustave viene dal 2015, dove è stato visto trascinare un bufalo adulto verso la morte dopo averlo strappato dalla riva di un fiume. Da allora è rimasto invisibile, tuttavia con nessun altro predatore in grado di rappresentare una minaccia per lui e i coccodrilli selvatici sono stati registrati per vivere fino a un secolo, c’è ogni possibilità che il gigante rimanga tra i laghi e i fiumi del Burundi.
Immagine in evidenza: Un grande coccodrillo del Nilo adulto. Immagine: Bernard Gagon