Tavaly márciusban egy este John Thompson Jr., a Georgetown Egyetem legendás egykori kosárlabdaedzője toborzóhívást intézett. Thompson 1999 óta nem volt a Hoyas edzője, de ez nem egy átlagos egyetemi kosárlabda-lobbizás volt.
1981-ben Thompson meggyőzött egy Patrick Ewing nevű tinédzsert, aki akkoriban az ország legjobb középiskolás kosárlabdázója volt, hogy játsszon nála. Három évvel később mindent megnyertek. De most az általuk felépített nagyhatalmi program küszködött. A Georgetown edzőjét, John Thompson III-t – Thompson fiát – kirúgták. Az iskolának szüksége volt egy utódra. Így Thompson megkereste régi pártfogoltját. “Be kéne tenned a kalapod a ringbe az állásért” – mondta.”
Mint 1981-ben, amikor Thompson megpróbálta őt egy olyan iskolába csábítani, amely az NCAA-s kérők között kispályásnak számított, Ewing szakadt. Az 54 éves férfi felnőtt élete nagy részét a National Basketball Associationben töltötte – először a liga egyik legnagyobb játékosaként, majd jól bejáratott segédedzőként. Soha nem gondolt az egyetemi edzősködésre. Másrészt ez volt Georgetown – vagy ahogy Ewing fogalmazott, az otthona.
“Hadd gondolkozzam rajta” – mondta Thompsonnak. “Hadd aludjak rá egyet.”
Ewing felhívta barátait és bizalmasait, korábbi Hoyas csapattársait és jelenlegi NBA edzőket. “Meg kellene tennem?” – kérdezte. Újra és újra ugyanazt az egyszerű választ kapta: “Miért ne?”
Fél évvel később a Georgetown új vezetőedzője egy trófeákkal és kosárlabda emléktárgyakkal díszített konferenciateremben ül, és egy olyan hazatérésről beszélget, amely inkább egy örökös déja vu-hez hasonlít. A 61 millió dolláros John R. Thompson Jr. Intercollegiate Athletic Centerben, ahol Ewing irodája és egy edzőpálya található, ahol a falakat régi száma, a 33-as szám díszíti, fekete-fehér képek láthatók Ewing játékos korából. Odakint az elsőévesek az egyetemen tájékozódnak, a végzősök az állásinterjúk miatt izgulnak. “Ez is én voltam!” – mondja.
Harmincnégy évvel azután, hogy a Hoyast egyetlen országos bajnoki címig vezette, az iskola leghíresebb sportolója az izzadt mez-póló kombinációt nadrágra és sportkabátra cserélte. Ha mindez túlságosan meseszerűnek tűnik – túlságosan is teljes a kör -, nos, van egy bökkenő. A homályos emlékek nem győzik le Villanovát. Az Ewing-franchise újraindításával a Georgetown fogadást kötött: hogy az iskola mesés múltjának megtestesítője képes a jövőbe vezetni, és újra fontossá tenni a Georgetown kosárlabdát egy olyan városban, amely rengeteg más szórakozási lehetőséget fedezett fel azóta, hogy a Hoyas volt a legnagyobb játék a városban.
A viselkedéséből ítélve Ewing úgy tűnik, tisztában van a tétekkel. Régi elsőéves kollégiuma, a Potomac folyóra néző apartmanok csoportja öt perc sétára van az irodájától, de még nem látogatta meg: “Éppen őrlő üzemmódban vagyok. Toborzó üzemmódban vagyok. Próbálom rávenni a srácokat, hogy megtegyék azokat a dolgokat, amelyekre szükségünk van a sikerhez. Annyira lefoglal a munka, hogy tényleg nincs időm hátradőlni és nosztalgiázni.”
Más egyetemi sztárok is edzősködtek már az alma maternél – Clyde Drexler a Houstonban, Kevin Ollie a Connecticutban, Chris Mullin a St. John’s-ban. Egyikük sem jelent annyit az iskolájuknak, mint Ewing az övének. Amikor 1981 februárjában a Georgetownt választotta az Észak-Karolina és a UCLA helyett, a Washington Post a szentestéhez és a D-naphoz hasonlította az alkalmat – csak kissé túlzóan.
Ewing a Hoyast 1984-ben a Nemzeti Kollégiumi Atlétikai Szövetség bajnokságához vezette – és 1982-ben és 1985-ben is szerencsétlen, szívszorító vereséget szenvedett a bajnoki mérkőzéseken. Négyszeres Big East Defensive Player of the Year, négyszeres All-American, kétszeres All-Big East Player of the Year és 1985-ben Naismith Player of the Year lett. Még mindig tartja a lepattanók, blokkok és lejátszott mérkőzések iskolai rekordját.
Ewing hatása túlmutatott a statisztikákon. Az 1980-as évek elejéig az egyetemi kosárlabda nagyrészt regionális sportág volt. Ahogy Amerika beleszeretett a March Madnessbe, a Georgetown kulturális jelenséggé vált. A sportújságírók Thompsont és a Hoyast a Star Wars-filmek Darth Vaderéhez és a Galaktikus Birodalomhoz hasonlították. A rajongók szerették a Hoyast, vagy szerették utálni őket. Az ellenszenv egy része az iskola dominanciájából fakadt, hiszen Ewing négy éve alatt a Georgetown 121-23-as mérleget ért el. Egy részük pedig rasszista indíttatású volt.
Egy túlnyomórészt fehér iskolát képviselve a Hoyasnak fekete vezetőedzője, fekete sztárjátékosa és többnyire fekete játékosai voltak. Thompsonhoz hasonlóan a program nem kért bocsánatot, és nem is hátrált meg a csúnya véleményekkel szemben – akkor sem, amikor az ellenfél szurkolói Ewingot majomnak nevező táblákat tartottak, és EWING KANT READ DIS feliratú pólókat viseltek, és akkor sem, amikor megfigyelők azzal vádolták a jezsuita magánegyetemet, hogy eladta a tudományos lelkét, hogy kosárlabdázókat fogadjon a belvárosi iskolákból.
Ez persze csak még jobban felkarolta a csapatot Washingtonban – amely akkoriban többségében afroamerikai város volt. Ewing elsőéves szezonja előtt a Georgetown a hazai mérkőzéseit a 2500 férőhelyes McDonough Arénából a 19 000 férőhelyes Capital Centre-be költöztette Landoverben. A Hoyas több bérletet adott el, mint a város NBA-csapata, a Bullets. Ezüst Hoyas Starter dzsekik kezdtek megjelenni filmekben és rap videókban. Az iskola akkori elnöke, Timothy Healy azt mondta a Postnak, hogy a csapat áthidalta a szakadékot “szövetségiek és nem szövetségiek, gazdagok, szegények, befutottak és nem befutottak között.”
“Ez volt DC csapata” – emlékszik vissza Mike Jarvis, Ewing középiskolai edzője, később a GW férfi kosárlabdaedzője. “Az emberek azonosultak velük, különösen a fekete közösségben. A Georgetown nem feltétlenül volt olyan iskola, ahová sokan vagy a gyerekeik járnának, de a fekete edző és a fekete sztár, Patrick Ewing miatt volt büszkeség.”
A csapat sikere a Georgetown identitását is átalakította. Az 1980-as években az iskola elindult, hogy azzá váljon, amit a jelenlegi elnök, John J. DeGioia “igazán nemzeti kutatóegyetemnek” nevez: új egyetemi pályaházat és diákközpontot építettek, 300-ról 500-ra növelték a teljes munkaidős oktatói létszámot, és teljes, rászorultságtól független pénzügyi támogatást nyújtottak. De a kosárlabda volt az, ami igazán megnövelte az iskola hírnevét. 1984-ben Ewing, Thompson és Ronald Reagan elnök együtt szerepeltek a Sports Illustrated címlapján, mosolyogva és kosárlabdát tartva a kezükben a Fehér Házban, a “There they go again” címlap alatt. 1983 és 1986 között a Georgetownba való jelentkezés 45 százalékkal nőtt.
“Fantasztikus szinergia volt az egyetem stratégiája és a kosárlabdacsapat sikere között” – mondja DeGioia, aki 1979-ben végzett az iskolában, és a korábbi elnök, Healy asszisztenseként dolgozott a Ewing-évek alatt. “Kiegészítették egymást.”
Az elmúlt negyedszázadban azonban – amikor a Georgetown helye Amerika elit akadémiai intézményei között biztosítva volt – a kosárlabda programja lecsúszott az élvonalból. A Hoyas 2007-ben bejutott a Final Fourba, de ezt követően az NCAA-tornán sorozatos vereségeket szenvedett alacsonyabb osztályú ellenfelektől. Ahogy a Hoyas az elmúlt szezonban 14-18-as mérleggel zárt, a látogatottság is zuhant. A szurkolók azt skandálták a meccseken, hogy “Rúgd ki Thompsont!”. A szezon végén a vezetőség eleget tett a kérésnek. “A csapatot már nehéz volt nézni” – mondja Andrew Geiger, a Georgetown öregdiákja és a Casual Hoya, a Hoyas kosárlabdával foglalkozó weboldal alapítója. “A keményvonalas szurkolóknak elegük lett.”
Egy ilyen kihívás előtt áll Ewing: Minden egyetemi edző nyomás alatt dolgozik; minden egyes edzőtől elvárják, hogy nyerjen. De kevesen segítettek túlzó elvárásokat teremteni azzal, amit játékosként tettek.”
“Tudod, miről van szó?” – mondja Lee Reed, a Georgetown egyetemközi atlétikai igazgatója. “Ahol én fodrászhoz járok, azoknak a srácoknak semmi közük a Georgetownhoz, de emlékeznek arra, amikor igazán jók voltunk, és izgatottak Patrick Ewing miatt. Ha a taxisok és a fodrászok beszélnek rólad, akkor jól állsz. Amikor már nem beszélnek rólad, akkor vagy bajban.”
Az edzősködés egy kőkemény munka, a munka és az aggodalom feneketlen, savlekötővel teli gödre. Azért vesznek fel, hogy kirúgjanak; egész héten magolsz a záróvizsgára, aztán tehetetlenül nézed, ahogy a játékosaid végül megírják a tesztet. “Sokkal több a frusztráció, mint az elégedettség” – mondja az ESPN elemzője, a Knicks és a Houston Rockets korábbi edzője, Jeff Van Gundy. “Egyszerűen nehéz nyerni. A legtöbben azért csináljuk, mert nem tudunk mást csinálni.”
Ewing soha nem akart egyetemi edző lenni. A Georgetownban a győzelemre és a diplomára koncentrált – ez utóbbit azért, hogy teljesítse az édesanyjának, Dorothy-nak, egy jamaikai bevándorlónak tett ígéretét, aki szívrohamban halt meg a junior szezonja előtt. Profiként is ugyanez volt a helyzet. A szezonon kívüli időszakban Potomacben telepedett le, és a teste és a játéka fejlesztésére összpontosított, a Georgetown kampuszán tartott edzésekre magával vitte kisfiát is. 2002-ben, az NBA-ből való visszavonuláshoz közeledve Ewing együtt vacsorázott Michael Jordannel – egy ádáz riválisával, aki jó barátja lett. Két évvel korábban Jordan részesedést vásárolt a Washington Wizardsban, és átvette a csapat kosárlabdázását. Ajánlatot tett Ewingnak: Gyere Washingtonba. Adj egy esélyt az edzősködésnek. Létrehozok neked egy asszisztensi állást. Meglátod, tetszik-e – ha nem, akkor átmehetsz egy front-office munkakörbe, és kipróbálhatod azt.
Ewing és Michael Jordan egyetemi ellenfelek voltak, riválisok az NBA-ben, és az 1992-es Dream Team kezdőjátékosai. Képek balról: Theo Westenberger/ Sports Illustrated/Getty Images.
Ewing igent mondott. Beköltözött egy lakásba a Ritz-Carltonban, reggelente a hozzá tartozó sportklubban edzett, egyébként pedig a Wizards magasembereinek edzésének szentelte magát: Brendan Haywood, Etan Thomas, Kwame Brown és a korábbi Georgetown-center Jahidi White. Ewing felfedezte, hogy szereti az edzősködést – a játéktervezést, a filmek tanulmányozását, az ékszerészi figyelmet a részletekre. Ewing mindenekelőtt szerette megosztani régi trükkjeit a fiatal játékosokkal, amit az apasághoz hasonlít: “Sokszor, amikor megpróbálsz megtanítani a gyerekeidnek dolgokat, úgy viselkednek, mintha nem figyelnének. Aztán messziről figyeled őket, és látod, hogy csinálják ezeket a dolgokat – és azt érzed, hogy ‘Ó – végre megértették!’. Ez örömet okoz nekem.”
Két nyárral ezelőtt Ewing, aki a Charlotte Hornets segédedzőjeként dolgozott, interjút készített a Sacramentóban és Memphisben megüresedett vezetőedzői állásokra. Mindkét csapat más jelölteket vett fel. Korábbi játékosok, akik jóval kevesebb tapasztalattal rendelkeztek az oldalvonal mellett – köztük Luke Walton Los Angelesben és Jason Kidd Brooklynban és Milwaukee-ban – kaptak vezetőedzői állást. Miért nem Ewing? Egyes NBA-megfigyelők hibáztatják azt a feltételezést, hogy a visszavonult szupersztárok azért válnak középszerű edzővé, mert túl könnyen ment nekik a játék. Mások azt okolják, hogy Ewing régóta idegenkedik attól, hogy sokat eláruljon magáról a sajtónak és a nyilvánosságnak, ez az óvatosság pedig arra vezethető vissza, hogy fiatal játékosként találkozott rasszizmussal.
Még mielőtt Georgetownba került volna, az ellenfél középiskolás szurkolói kövekkel dobálták a csapatbuszát, “majomnak” és N-betűs szóval illették, és banánhéjat dobáltak a pályára. “Abban az időben Bostonban erőltetett buszjáratok voltak, az iskolák integrálására tett erőfeszítések, és rengeteg fehér menekült a külvárosokba” – mondja Jarvis. “Mi a külvárosi ligában voltunk. Túlnyomórészt fekete csapat voltunk, és a legtöbb csapat, amely ellen játszottunk, nem rendelkezett fekete játékosokkal – olyan területekről jöttek, ahonnan a városból elmenekültek. Szóval nagy volt a feszültség. A csapatok futballistákat állítottak be a játékba, hogy megpróbálják megütni Patet. Egy meccsen három-négy verekedés is lehetett, és senkit sem dobtak ki. “
“Eléggé lekicsinyeljük azt, amin Patrick keresztülment” – mondja Van Gundy. “Szeretnénk azt hinni, hogy mint társadalom, soha nem tennénk ilyen szörnyű dolgokat. De megtettük, és neki ezt el kellett viselnie. Ez egy kicsit óvatossá tette őt? Abszolút. De jó oka van rá.”
Amikor Thompson felhívta Ewingot a georgetowni állás miatt, felhozta egykori játékosa hosszú várakozását egy vezető NBA-állásra. Mióta vagy asszisztens? Még nem adtak neked lehetőséget. Miért nem itt? Nos, egyrészt az állás elvállalása azt jelentené, hogy amit Ewing szeretett az edzősködésben – a mentorálást, a sakkozást -, azt kevésbé szexi feladatokkal kellene kiegészíteni, mint például 18 évesek udvarlása és a támogatói klubok irányítása. És Ewing még mindig szeretett volna lehetőséget kapni arra, hogy a világ legjobb játékosait edzze. De a Georgetown volt az otthona.
Az interjú során Ewing telefonon beszélt az iskola tisztviselőivel, és kifejtette a Hoyasról alkotott elképzeléseit. A csapatai futnának. Hárompontosokat dobnának. Profi stílusú kosárlabdát játszanának. A taktikáját az adott tehetséghez igazítaná, ahogy az NBA edzők teszik. A parketten kívül Ewing országos szinten toborozna, olyanokkal versenyezve, mint a Duke és a Kentucky; hangsúlyozná az oktatást, ahogy Thompson tette; és elkerülné a botrányokat. Ewing szerint időbe telik, amíg a programból erőközpont lesz, de a győzelem eljön.
Reed és mások, akik részt vettek a Georgetown edzőkeresésében, köztük az NFL korábbi biztosa, Paul Tagliabue, le voltak nyűgözve. “Patrick mindig is az ikonunk volt, a szeretetreméltó srác, aki egy nagy medveölelést adott, a családunk tagja” – mondta Reed. “Szó szerint Big Patnek hívtam őt. De ő tényleg tudta, hogy mit akar tenni a kosárlabda programmal, a felderítési jelentések apró részleteitől kezdve egészen addig, hogy az edzői irodában egy ajtó nem csukódott be teljesen. Kezdtük Big Patet Ewing edzőként látni.”
Április elején Ewing csapata, a Hornets Oklahoma Cityből Washingtonba repült. Ewing letette a csomagjait a csapat szállodájában – ugyanabban a Ritz-Carltonban, amelyben a Wizards edzőjeként lakott -, és autóval ment Tagliabue belvárosi ügyvédi irodájába, ahol találkozott DeGioiával. Amikor később aznap este beszélt Thompsonnal, Ewing bevallotta, hogy nem hitte, hogy megkapja az állást. “Csak Jack arckifejezése volt” – mondta Ewing. “Nem tudtam kiolvasni belőle. Nagyszerű pókerarca van.”
“Ha pókerarcot vágtam, az csak azért volt, mert aznap este nehéz döntés előtt álltam!”. DeGioia azt mondja. “Nem akartam semmit sem feltételezni. De meg voltam győződve arról, hogy ez az a Patrick Ewing, akit már ismertem – valaki, aki égő vágyat érez a győzelemre, és aki keményebben dolgozik, mint bárki más.”
Másnap reggel a Hornets éppen a csapatbuszra szállt, amikor megcsörrent Ewing telefonja. Reed volt az.
“Hallottam, hogy jó megbeszélésed volt” – mondta Ewingnak.
“Szerintem jól ment, de…” Ewing azt mondta.
“Megkaptad az állást.”
“Lee, ne szórakozz velem.”
“Nem”, mondta Reed, “megkaptad.”
Ewing leszállt a buszról, és azt mondta a sofőrnek, hogy nélküle menjen tovább az edzésre.
Ewing április eleji bemutatkozó sajtótájékoztatóján Thompson gratuláló ölelést adott neki. Nem sokkal később tanácsokat adott a Georgetown negyedik férfi kosárlabdaedzőjének 45 év alatt: Az edzősködés csak a munka 30 százaléka. Hetven százalékban más dolgok.
A sajtótájékoztatója után Ewingnak találkoznia kellett új csapata tagjaival; tesztet kellett írnia az NCAA számtalan és bonyolult toborzási szabályairól; Connecticutba kellett repülnie, hogy meggyőzze a nagyra becsült újoncot, Tremont Waters-t, aki márciusban visszavonta a Georgetowntól az elkötelezettségét, hogy adjon egy második esélyt a Hoyasnak; és interjúkat kellett folytatnia a lehetséges segédedzőkkel.
“A profiknál a csapattal kell foglalkoznod, lehet, hogy a szponzorokkal kell foglalkoznod” – mondja Ewing. “De nagyjából ennyi. Az egyetemen te vagy a vezérigazgató. Te foglalkozol a professzorokkal, az öregdiákokkal, a sajtóval, a munkatársaiddal, a felvételi emberekkel. Meg kell győződnöd arról, hogy a gyerekeid bejárnak az órákra, és nem csinálnak semmi őrültséget a kollégiumban.”
A munka legterhelőbb része valójában nem a már az egyetemen lévő játékosok miatt való aggódás – hanem a még középiskolás gyerekek toborzása. A legjobb főiskolai edzők, mondja Steven Clifford, a Boston University és az East Carolina korábbi asszisztense, “megállás nélkül toboroznak. Ez a legnagyobb része, a legnagyobb dolog az egyetemi sportban.”
Ewing saját toborzását a szülei és Jarvis, a középiskolai edzője szigorúan ellenőrizték. “Ha megpróbáltad volna megvesztegetni Patricket, ha azt hitted, hogy a neki vagy bármelyikünknek adott ajándékokkal megszerezheted Patricket, esélyed sem volt rá” – mondja Jarvis. Az idők megváltoztak. Ma a játékosok megnyerése azt jelenti, hogy az Amatőr Atlétikai Szövetség edzőinek és a cipőgyárak képviselőinek bonyolult világában kell eligazodni – egy olyan világban, amelyben az FBI vizsgálata hat számjegyű összegek kifizetését bizonyította a toborzóknak, valamint négy különböző iskola segédedzői ellen felhozott vesztegetési és korrupciós vádakat. Az NBA “one and done” szabálya – amely szerint a játékosoknak vagy 19 évesnek kell lenniük, vagy egy évvel a középiskolát befejezniük ahhoz, hogy részt vehessenek a liga draftján – azt jelenti, hogy a legjobb felkészülésben részt vevő játékosok gyakran csak egy szezonra tekintik az egyetemet.
Vajon Ewing sikeresen versenyezhet-e a toborzás véres sportjában, olyan rivális edzőkkel szemben, akik már évtizedek óta ezt csinálják? Meg tudja-e győzni a tehetségekben gazdag Washington környékének legjobb játékosait, hogy maradjanak otthon, amit a Georgetown nem tudott megtenni olyanokkal, mint a jelenlegi NBA játékosok, Kevin Durant és Markelle Fultz? Van Gundy szerint igen: “Egyáltalán nem tartozom Patrick legjobb barátai közé, de ő azt érezteti velem, hogy a legjobb barátja vagyok. Olyan jó érzéssel tölti el az embereket, olyan szükségesnek, olyan életerősnek. Szerintem ez egy egyedülálló tehetség.”
A kosárlabda konferenciateremben megkérem Ewingot, hogy mondja el a toborzási ötletét. Tegyük fel, hogy én vagyok a fiatal Patrick Ewing. A nappalimban ülsz. Azt akarod, hogy nálad játsszak.
“Nemcsak játékosként, hanem fiatalemberként is segíthetek neked fejlődni” – mondja Ewing. “A Georgetown Egyetem nagyszerű hely volt számomra. Lehetőséget adott arra, hogy ne csak kosárlabdázóként fejlődjek, hanem nagyszerű oktatásban is részesüljek.”
So messze, olyan … régimódi. Úgy hangzik, mint Thompson – egy edző, aki nagy hangsúlyt fektetett az érettségire, és 27 szezon alatt az iskolában mindössze két játékosa hagyta el idő előtt, hogy belépjen a draftra. De Ewing tovább beszél.
“Azt mondanám a fiatal Patrick Ewingnak, hogy mindent, amit látni fogsz, én már láttam. Mindent, amin keresztül fogsz menni, én is átéltem. Segíthetek neked fejlődni, és eljuttathatlak a következő szintre, ahová el akarsz jutni.”
Ez újdonság. A mai újoncok minél hamarabb az NBA-ben akarnak játszani. Ki ismeri jobban a ligát, mint Patrick Aloysius Ewing? Hátraveti a fejét és nevet. Tényleg megváltoztak az idők.
“Most, ebben a korban, egy fiatal Patrick Ewing valószínűleg egy-az-egyben lesz!” – mondja. “Valószínűleg nem lesz itt sokáig!”
A georgetowni rajongók körében a várakozás Ewing visszatérése körül keveredik egyfajta előérzettel – hogy ez nem annyira egy új kezdetet, mint inkább az ancien régime utolsó, haldokló lélegzetvételét jelzi. Jóban-rosszban John Thompson Jr. – Big John – árnyéka továbbra is ott lebeg a Georgetown kosárlabda, sőt maga az egyetem felett. A 76 éves férfi, aki nem volt hajlandó interjút adni a cikkhez, a program patriarchája, az az edző, aki 1972-ben 3-23-as rekordról a sportág csúcsára juttatta a Hoyát. Közel áll DeGioiához. A Hoyas hazai meccsein az alapvonal mentén ül. Van egy irodája a névadó Thompson Centerben és egy bronzszobra az előcsarnokban. Amikor John Thompson III volt az edző, Big Johnt néha a terem hátsó részében lehetett megtalálni a fia meccs utáni sajtótájékoztatóin – és két évvel ezelőtt még egy interjút is félbeszakított, hogy a Georgetown Creighton elleni győzelme során a “szörnyű” bíráskodást szidalmazza.
Miután Thompson III-t kirúgták, a Sports Illustrated arról számolt be, hogy néhány potenciális utód tétovázott az idősebb Thompson befolyása miatt. “Van egy olyan felfogás, hogy a Georgetownban végső soron Big Johnnak kell felelned” – mondja Geiger. “Szóval a szurkolói bázis számára az izgalom, ami Ewinggal jár, eléggé vegyes. Korábban JTIII a pályán volt, az apjával a háttérben. Most itt van Patrick Ewing, John Thompsonnal a háttérben.”
Ewing mélyen hűséges régi edzőjéhez. Amikor 1983-ban egy Providence-szurkoló kigúnyolta Ewingot egy táblával, amelyen az állt, hogy EWING NEM OLVASSA EZT, Thompson volt az, aki lehúzta a Hoyast a pályáról. Amikor Ewing édesanyja meghalt, Thompson volt az, aki behívta sztárjátékosát az irodájába, hogy közölje a hírt. “Ez nem a szokásos nagyszerű játékos-nagyszerű edző kapcsolat” – mondja Van Gundy. “John kapcsolata Patrickkel messze túlmutat azon, hogy megtanítja neki, hogyan kell low-post védekezni. Ha azt mondta volna, hogy ‘Patrick, nem akarom, hogy ezt csináld’, nem ment volna vissza Georgetownba.”
Balra, Ewing a Houston Rockets asszisztenseként tanácsokat adott Yao Mingnek. A fotót Jonathan Daniel/Getty Images készítette. Jobbra, Jordannel a 2015-ös NBA Global Games-en Kínában. Photograph by Zhong Zhi/Getty Images.
Ewing elismeri, hogy mindkét Thompson bátorította őt a munkára – azt mondták neki, hogy ha valaki a Hoyas edzője lesz, akkor az “valaki a családból”. Ennek ellenére gyorsan bizonygatja, hogy ő a saját embere, és hogy bár négy meghatározó évet töltött Thompson alatt, azóta sokat tanult a kosárlabdáról olyan NBA-edzőktől, mint Van Gundy és Pat Riley. “Csak csodálom és tisztelem őket” – mondja Ewing. “Bármit meghallgatok, amit mondani akar. De megvannak a saját elképzeléseim és érzéseim. A nap végén a magam módján fogom csinálni a dolgokat.”
Függetlenül a származásától, Ewingot ugyanúgy meg fogják ítélni, mint bármely más edzőt – az alapján, hogy a csapatai hogyan teljesítenek a pályán. Egy enyhe októberi estén a Georgetown egyfajta szezonnyitó szurkolói összejövetelt tart a férfi és női kosárlabdacsapatának. A McDonough Aréna előtt hosszú sor áll a belépéshez; bent pedig dobóversenyek és pólóajándékozás, “Hoya Saxa!” skandálás, valamint emlékeztetők a #HoyaMadness hashtag használatára a közösségi médiában.
A tornaterem északi végében az egyik kosár helyett egy ideiglenes színpad áll, hangszórókkal, videoképernyőkkel, lézerfényekkel és füstgéppel felszerelve. Egyenként mindkét csapat játékosai bemutatkoznak a dübörgő zene kíséretében, és végiggyorsulnak a rögtönzött kifutón.
“És most, az ember, aki mindezért felelős, az első szezonjában újra a Hilltopon – az egyetlen, az egyetlen…”
Egy pillanatra könnyű megérteni, miért tért vissza Ewing – és miért akarta őt a Georgetown. Ha minden jól megy, ő lehet a híd az akkor és a most, a hagyomány és a fejlődés között, lehetővé téve, hogy az iskola továbblépjen anélkül, hogy továbblépne.”
Ewing megjelenik a színpadon. Szégyenlősen vigyorogva a feje fölé emeli a karját, átsétál a füstön, és rögtönzött, határozottan öreguras táncot lejt a csapata előtt, amitől a játékosok megörülnek.
“Jó érzés visszatérni” – mondja Ewing – “oda, ahol számomra minden kezdődött.”
“Jó érzés visszatérni” – mondja Ewing – “oda, ahol számomra minden kezdődött.”