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El compositor Hans Zimmer está sentado en la mesa de mezclas del escenario de puntuación de Sony, moviendo la cabeza al ritmo de la música que interpretan 107 músicos a pocos metros. Lleva una camiseta vintage de «Lion King World Tour», deshilachada en el cuello.
En la pantalla gigante que hay detrás de la orquesta, dos leones saltan por la sabana africana. Cuando el conjunto termina de tocar la entrada 5M31, Hans le dice al director Nick Glennie-Smith: «Me gusta la sensación, una vez más, desde el principio», mientras que Jon Favreau, director de esta nueva «El Rey León», totalmente informatizada, dice simplemente: «Ha estado muy bien, Hans».
Hace 24 años, Zimmer ganó un Oscar por su partitura para la versión original animada de «El Rey León». Desde entonces, ha escrito partituras tan influyentes como las de «Gladiator», «El caballero oscuro» e «Inception», pero cuando Favreau le pidió que recreara su música para la nueva y elaborada versión de Disney, y que supervisara la producción de todas las canciones de Elton John-Tim Rice (una de las cuales, «Can You Feel the Love Tonight», también ganó uno de esos Oscars de 1994), no pudo negarse.
«Siempre pensé que ‘El Rey León’ unía a la gente», dice Zimmer unas semanas después por teléfono desde Londres. De hecho, cuando tocó una suite de siete minutos de la partitura en directo en Coachella en 2017, se encontró «extraordinariamente conmovido» por la reacción del público, que, dice, «me hizo darme cuenta de que no solo había algo en ella, sino que había algo grandioso en interpretarla».
Zimmer reunió a muchos miembros clave de su equipo original de «El Rey León», incluyendo a la directora de orquesta Glennie-Smith, el orquestador Bruce Fowler, el arreglista Mark Mancina y, quizás lo más importante, el vocalista y asesor de música africana Lebo M. «Para Jon», explica Zimmer, «era importante que orientáramos esta película más hacia África, que fuéramos más auténticos».
Admitiendo que toda la percusión de la película de 1994 fue tocada por él en sintetizadores en su estudio, Zimmer decidió que la de este año la harían percusionistas reales. Así que reunió un «círculo de percusión» que incluía a la renombrada Sheila E y a su batería de toda la vida, Satnam Ramgotra.
Mientras tanto, Zimmer reclutó a su amigo Pharrell Williams para que produjera la mayoría de las conocidas canciones de Elton John-Tim Rice, desde «Can You Feel the Love Tonight» hasta «Hakuna Matata». El propio Zimmer produjo el número de apertura, «Circle of Life», con su icónico grito inicial de Lebo M.
Dos nuevas canciones se han añadido a esta edición, una de John y Rice («Never Too Late») para los títulos finales, otra («Spirit») de Beyoncé para una escena clave en la que participa su personaje, Nala.
«Se tomó esta película muy en serio», dice Zimmer, «y nos presentó, justo en el último momento, una canción realmente hermosa que era absolutamente perfecta para una escena clave. Habla de su alma y su espíritu en forma de canción. En realidad habíamos hecho otra cosa en ese lugar, pero ¿cómo puedes decir que no cuando te envían una obra maestra?»
Zimmer también insistió en la diversidad dentro de las filas de sus músicos, así que Disney aceptó su inusual y costoso plan. A los habituales músicos de sesión de Los Ángeles se sumó la Orquesta Re-Collective, con sede en Nueva York y predominantemente afroamericana, junto con antiguos miembros de la Re-Collective que han pasado a otros trabajos sinfónicos en Detroit, Kansas City y otros lugares. Todos volaron a Los Ángeles para los nueve días de grabación en Sony.
La diversidad se extendió más allá del color, dijo el contratista de la orquesta Peter Rotter. El equilibrio de género y los factores LGBTQ también pesaron. Y después de dos días de ensayo, dice Zimmer, «todo el mundo escuchaba a los demás, y empecé a pensar que esta no es una orquesta diversa, sino una orquesta unificada».
Las fuerzas corales también eran inusualmente diversas. Mientras Lebo M estaba en Sudáfrica, grabando sabores y colores específicos para añadirlos a la partitura, la contratista de coros Edie Lehmann Boddicker reunió un coro «africano» de 24 voces (en su mayoría afroamericanos, pero con otras voces internacionales, incluidas israelíes e indias) y un coro «clásico» de 24 voces, que más tarde se fusionaron en lo que ella llama un coro «épico» de 48 voces para los momentos de gran escala de la película.
Lebo M había regresado para las sesiones de grabación de principios de mayo en Los Ángeles, y «fue nuestra musa», informó Lehmann Boddicker (uno de los siete cantantes que actuaron en la película original). «Todos nos enamoramos de Lebo. Nos daba la pronunciación, ideas sobre las líneas que debíamos cantar… era todo tan orgánico».
El gran plan de Zimmer culminó en un día final en el que la orquesta tocó toda la partitura, con la película proyectada detrás de ellos, ante un público invitado de artesanos que habían pasado tres años en el proyecto. «Interpretamos la película como si fuera un concierto», dice Zimmer.
«El Rey León» es especialmente personal para Zimmer porque consideraba el original un réquiem por su padre, que murió cuando Zimmer tenía 6 años. «Jon aportó un corazón y una sensibilidad y una conexión emocional a esta película», dice. «Veinticinco años después, cuando el mundo está en grave peligro de derrumbarse, ésta es una película que trata de la naturaleza de una manera grandiosa y, al mismo tiempo, realmente personal».