William McKinley est né le 29 janvier 1843 dans la petite ville de Niles, Ohio. Il y a vécu jusqu’à l’âge de dix ans, puis il a déménagé avec sa famille à Poland, Ohio, une ville voisine. Sa famille aimante offrit à William Jr, le septième de huit enfants, une enfance pleine d’amusements qui fut également soigneusement guidée par ses parents. Comme la plupart des jeunes garçons, il passe son enfance à pêcher, chasser, patiner, faire de l’équitation et nager. Son père possédait une petite fonderie de fer et a inculqué au jeune William une forte éthique du travail et une attitude respectueuse. Nancy Allison McKinley, sa mère pieusement religieuse, lui a enseigné la valeur de la prière, de la courtoisie et de l’honnêteté dans toutes ses relations.
Éducation et service militaire
L’éducation était importante pour William, et il a étudié assidûment dans une école gérée par le séminaire méthodiste dans sa ville natale de Poland, Ohio. Après avoir obtenu son diplôme, il entre au Allegheny College de Meadville, en Pennsylvanie, en 1860. Il ne fréquente Allegheny qu’un seul trimestre, cependant, en raison de la maladie et de difficultés financières.
Lorsque la guerre civile commence, William s’engage dans le vingt-troisième d’infanterie volontaire de l’Ohio. Pendant la guerre, le jeune soldat se révèle un vaillant soldat sur le champ de bataille, notamment lors de la sanglante bataille d’Antietam. En tant qu’officier, le sous-lieutenant McKinley fait partie de l’état-major du colonel Rutherford B. Hayes, futur président des États-Unis. Sa relation avec Hayes, qu’il considérait comme son mentor, est restée constante tout au long de sa vie. Il termine son séjour de quatre ans dans l’armée en tant que major breveté, gagnant un titre qui restera avec lui tout au long de sa carrière politique.
Carrière juridique et politique
À la fin de la guerre civile, McKinley retourne dans l’Ohio pour commencer sa carrière juridique et politique. Il étudie le droit à la faculté de droit d’Albany et, après avoir passé l’examen du barreau en 1867, commence sa pratique juridique à Canton, dans l’Ohio. Lors d’un pique-nique à Canton en 1869 – l’année de son entrée en politique – McKinley rencontre et commence à courtiser sa future épouse, Ida Saxton, qu’il épouse deux ans plus tard. Il avait vingt-sept ans et elle vingt-trois ans à l’époque.
Bien que la pratique du droit soit sa profession, le fait d’être impliqué dans l’organisation républicaine a assuré son avenir. Sa première élection en 1869 a été pour le procureur du comté. Il se présente avec succès au Congrès en 1876 et y siège jusqu’en 1891, à l’exception d’une brève période où il perd aux élections de 1882. En tant que membre du Congrès, McKinley devient président de la commission des voies et moyens de la Chambre en 1889. À ce poste puissant, il rédige et fait adopter le tarif McKinley de 1890. Parce que cette mesure fortement protectionniste augmente considérablement les prix à la consommation, les électeurs en colère rejettent McKinley et de nombreux autres républicains lors des élections de 1890. Assommé par sa défaite, McKinley retourne chez lui, dans l’Ohio, et se présente au poste de gouverneur en 1891, une course qu’il remporte, mais seulement par une faible marge.
En tant que gouverneur, McKinley s’efforça de contrôler – et, espérait-il, d’atténuer – la discorde entre le patronat et les syndicats. Il a développé un système d’arbitrage conçu pour régler les désaccords ouvriers et a convaincu les républicains de l’Ohio, dont beaucoup refusaient de reconnaître les droits des travailleurs, de soutenir son programme d’arbitrage. McKinley, bien que sympathisant des travailleurs, se montra peu enclin à acquiescer à toutes leurs demandes, faisant appel à la Garde nationale en 1894 pour mettre fin à la violence liée à la grève des membres de l’United Mine Workers. Face aux difficultés économiques du milieu des années 1890, McKinley se révéla être un politicien compétent et capable. Il s’attire même la sympathie du public lorsque sa propre fortune financière est mise à mal pendant la dépression économique de 1893 – il avait cosigné les emprunts d’un ami qui a ensuite fait faillite. Gagnant la faveur des électeurs, il est reconduit au poste de gouverneur en 1894. Avec une expérience au Congrès et au poste de gouverneur à son actif, ainsi qu’une grande popularité au sein du parti républicain, McKinley était en mesure de se présenter à la Maison Blanche en 1896.