Sam White était un fanatique inconditionnel de la guerre civile. Il n’était jamais aussi heureux que lorsqu’il recherchait des reliques de la guerre civile ou qu’il restaurait celles qu’il avait trouvées.
Malheureusement, il y a 12 ans, en février 2008, son hobby lui a coûté la vie, lorsqu’un boulet de canon qu’il restaurait a explosé, le tuant sur le coup.
Sam, qui vivait à Chester, une jolie banlieue de Richmond en Virginie, parcourait la campagne autour de sa maison à la recherche de boutons, de balles, de drapeaux et même d’obus d’artillerie qui reposent dans la terre sans être dérangés depuis 140 ans.
Son désir d’artefacts de la guerre civile le poussait également à enfiler un équipement de plongée sous-marine et à fouiller les rivières à la recherche de toutes les pièces intéressantes.
Harry Ridgeway, un collègue chasseur de reliques, a déclaré qu’il y a très peu d’endroits dans les États du sud de l’Amérique qui n’étaient pas des champs de bataille pendant la guerre civile. Il a partagé le plaisir de trouver des reliques avec Sam et des milliers d’autres amateurs de la guerre civile.
En février 2008, Sam White, 53 ans, a très malheureusement perdu la vie en essayant de restaurer un boulet de canon. Cent quarante ans après qu’il ait été tiré, les explosifs contenus dans le boulet étaient encore assez puissants pour projeter un morceau de shrapnel sur un quart de mile, où il a atterri sur le porche d’une maison.
Colonel John F. Biemeck, qui a pris sa retraite du Army Ordnance Corps, a déclaré que le simple fait d’en laisser tomber un sur le sol ne suffit pas à le faire exploser.
La mort de White a envoyé des ondes de choc dans la communauté très soudée des chasseurs de reliques de la guerre civile. Elle a également amené la question des munitions de la guerre de Sécession et de la sécurité de ces munitions dans la sphère publique.
Il y a encore des tonnes de ce type d’explosif qui jonchent les champs de bataille de la guerre de Sécession. Pourtant, les experts en explosifs ont déclaré que les chances qu’une de ces pièces d’artillerie explose sont extraordinaires.
Dans la période de 1861 à 1865, les troupes confédérées des États du Sud et les forces de l’Union du Nord ont fait exploser les unes contre les autres environ 1,5 million de pièces d’artillerie, certaines sur terre et d’autres sur l’eau.
Les journaux de cette période indiquent que jusqu’à un sur cinq des pièces tirées étaient des ratés et n’ont pas explosé au contact.
On retrouve régulièrement de nombreux boulets et autres obus d’artillerie. En mars de cette année, un important obus de mortier de 8 pouces pesant 44 livres a été récupéré sur le site du siège de Petersburg qui a duré 292 jours. Cet obus a explosé en toute sécurité.
Les boulets de canon et autres obus d’artillerie de cette période étaient remplis d’un mélange de nitrate de potassium, de soufre et de charbon de bois, communément appelé poudre noire.
La poudre noire n’explose pas facilement, et il faut une combinaison de friction et de température extrêmement élevée – 572°F pour la faire détoner.
Les amis de Sam n’ont jamais rien vu qui puisse susciter des inquiétudes quant à son travail de restauration de boulets de canon.
La famille de Sam le regardait souvent travailler à ces restaurations, et on estime qu’il avait restauré environ 1 600 obus pour des collectionneurs.
Jimmy Blankenship, le conservateur et historien résident du champ de bataille de Petersburg, a déclaré que Sam connaissait très bien les munitions de la guerre civile.
Comme il s’agissait d’une explosion, une enquête complète a été menée par le Bureau de l’alcool, du tabac et des armes à feu. La police qui s’est rendue sur les lieux a examiné les éclats d’obus et a conclu que c’était l’explosion d’une munition de la guerre civile qui avait causé sa mort.
White travaillait à la restauration et au désarmement d’un obus de marine de 75 livres et de 9 pouces. Ceux-ci contenaient un explosif puissant, plusieurs fois plus destructeur que celui utilisé dans les obus utilisés sur terre, ainsi qu’une fusée complexe
On a spéculé sur ce que White essayait de faire au moment de sa mort. Le colonel Biemeck et Peter George, qui ont coécrit un livre sur les munitions utilisées pendant la guerre civile, soupçonnent que White utilisait une perceuse ou une meuleuse pour retirer les débris du boulet de canon.
La conception complexe de la fusée peut également avoir conduit White à conclure à tort qu’il n’y avait plus de poudre dans le boulet.
Cela, en conjonction avec la pluie d’étincelles de la perceuse, aurait pu suffire à faire exploser le boulet.
Comme il s’agissait d’un obus naval, le boulet aurait été étanche, car il était conçu pour voler au-dessus de l’eau à grande vitesse et frapper un navire ennemi le long de la ligne de flottaison. Cette enveloppe protectrice aurait assuré que la poudre noire à l’intérieur était protégée de la dégradation par les éléments.
La veuve de Sam White, Brenda, est convaincue que son mari n’a rien fait de mal et qu’il y avait un défaut de fabrication inhérent à l’obus dont il ne pouvait pas être au courant. Elle a affirmé qu’il avait désarmé l’obus avant qu’il n’explose.
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Après la mort de Sam, les maisons voisines ont été évacuées, tandis que des experts ont retiré toutes les pièces d’artillerie de sa collection et les ont fait exploser en toute sécurité.
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