En raison de leur forte concentration en vitamine C et de leurs propriétés antioxydantes, les canneberges sont devenues un aliment de base presque quotidien pour certains, et pas seulement reléguées à leur utilisation annuelle à l’occasion de Thanksgiving. Cette popularité peut vous amener à vous interroger sur la possibilité de cueillir vos propres canneberges. Au fait, comment récolte-t-on les canneberges ?
Comment récolter les canneberges
Les canneberges cultivées commercialement sont connues sous le nom de canneberge américaine (Vaccinium macrocarpon) ou parfois appelées lowbush. Ce sont en fait des vignes ligneuses et vivaces qui peuvent étirer des stolons jusqu’à 6 pieds (2 m). Lorsque le printemps arrive, les vignes envoient des pousses verticales à partir des stolons, qui produisent ensuite des fleurs suivies de canneberges à l’automne.
Ces variétés de canneberges lowbush cultivées commercialement sont cultivées dans des tourbières, un écosystème de zone humide composé de sphaigne, d’eau acide, de dépôts de tourbe et d’une substance semblable à un tapis à la surface de l’eau. La tourbière est constituée de strates alternées de sable, de tourbe, de gravier et d’argile et constitue un environnement spécifique auquel les canneberges sont bien adaptées. En fait, certaines tourbières à canneberges ont plus de 150 ans !
Tout cela est très intéressant, mais ne nous amène pas vraiment à la façon dont les agriculteurs récoltent les canneberges ou au moment de les cueillir.
Quand cueillir les canneberges
Au début du printemps, les stolons de canneberges commencent à fleurir. La fleur est ensuite pollinisée et commence à se transformer en une petite baie verte et cireuse qui continue à mûrir tout au long de l’été.
À la fin du mois de septembre, les baies ont suffisamment mûri et la récolte des canneberges commence. Il existe deux méthodes de récolte des canneberges : la récolte à sec et la récolte humide.
Comment les canneberges sont-elles récoltées ?
La plupart des agriculteurs commerciaux utilisent la méthode de récolte humide parce qu’elle récolte le plus de baies. La récolte humide permet d’obtenir environ 99 % de la récolte, tandis que la récolte sèche n’en obtient qu’un tiers. Les baies récoltées humides doivent être traitées thermiquement et transformées en jus ou en sauce. Alors, comment fonctionne la récolte humide ?
Les canneberges flottent ; elles ont des poches d’air à l’intérieur, donc les tourbières inondées facilitent l’enlèvement des fruits de la vigne. Des bobines d’eau ou des « batteurs à œufs » brassent l’eau de la tourbière, ce qui agite les baies des vignes et les fait flotter à la surface de l’eau. Ensuite, des « rampes » en plastique ou en bois rassemblent les baies. Elles sont ensuite soulevées par un convoyeur ou une pompe jusqu’à un camion qui les emmène pour les nettoyer et les traiter. Plus de 90 % de toutes les canneberges commerciales sont récoltées de cette manière.
La cueillette des canneberges par la méthode sèche donne moins de fruits, mais ceux de la plus haute qualité. Les canneberges récoltées à sec sont vendues entières comme des fruits frais. Des cueilleurs mécaniques, ressemblant à de grandes tondeuses à gazon, sont munis de dents en métal pour arracher les canneberges de la vigne, qui sont ensuite déposées dans des sacs de toile de jute. Des hélicoptères transportent ensuite les baies cueillies vers des camions. Un séparateur à planche rebondissante est utilisé pour distinguer les baies fraîches de celles qui ne sont plus à point. Les baies les plus fermes et les plus fraîches rebondissent mieux que les fruits vieux ou endommagés.
Avant l’invention des machines pour faciliter la récolte des canneberges, il fallait 400 à 600 ouvriers agricoles pour cueillir les baies à la main. Aujourd’hui, seulement 12 à 15 personnes environ sont nécessaires pour la récolte des tourbières. Donc, si vous cultivez et cueillez vos propres canneberges, vous devez soit les inonder (ce qui peut être peu pratique), soit les cueillir à sec.
Pour ce faire, assurez-vous qu’il fait sec à l’extérieur. Les bonnes baies à cueillir doivent être fermes au toucher et d’une couleur rouge à cramoisi foncé. Après la récolte, vous pouvez essayer le « test du rebond » contre une surface plane pour vous assurer que vos canneberges mûres sont bien élastiques.