Son nom d’origine était Saul de Tarse, également connu sous le nom de Paul de Tarse, mais quelque temps après, l’Église catholique l’a appelé Saint Paul. Il est né entre les années 5 et 10 a.C., à Tarse de Cilicie et est connu comme « l’Apôtre des Gentils » « l’Apôtre des Nations » ou simplement « l’Apôtre ». Il est considéré comme l’un des disciples les plus importants de Jésus, même s’il n’a jamais eu l’occasion de le connaître personnellement.
Paul de Tarse est né dans une famille aisée qui possédait le titre de citoyens romains, bien qu’il soit étroitement lié aux traditions et aux observances juives pharisiennes.
Puisque l’on croit qu’il faisait partie de la tribu de Benjamin et qu’on lui a donné le nom de Saul qui était commun au sein de cette tribu car il s’agissait d’un hommage à la mémoire du premier roi d’Israël. Mais comme il était aussi citoyen romain, il portait aussi le nom latin de Paul. Ce n’était pas étrange, car les juifs de cette époque avaient l’habitude de porter deux noms : l’un hébreu et l’autre latin ou grec.
Comme tout juif avait le devoir d’apprendre un métier à son fils, le jeune Saul se spécialisa dans la fabrication de la toile des tentes.
Plus tard, après avoir accompli les études habituelles dans la communauté de sa ville natale, il fut envoyé à Jérusalem, où se trouvaient les écoles des meilleurs enseignants de la Loi, notamment celle du célèbre rabbin : Gamaliel, auprès duquel il fut envoyé et où il acquit une solide formation théologique, philosophique, juridique, mercantile et linguistique (il parlait le grec, le latin, l’hébreu et l’araméen).
« La mauvaise compagnie gâte les habitudes utiles. » Saint Paul
On pense qu’en l’an 30, Saul ne devait pas résider à Jérusalem lorsque la crucifixion de Jésus eut lieu. Cependant, on pense qu’il vivait dans la ville sainte lorsque, six ans plus tard, l’apôtre Étienne fut tué par lapidation.
Alors, conformément à l’éducation qu’il avait reçue, présidée par l’observance la plus rigide des traditions pharisiennes, Saul se constitua dans ces années-là en persécuteur acharné des chrétiens, qui étaient alors considérés comme une secte hérétique du judaïsme. Ainsi, inflexiblement orthodoxe, on croit que le jeune Saul de Tarse était présent non seulement dans la lapidation d’Étienne, mais aussi offert de regarder les robes des meurtriers.
Mais tout a changé, en l’an 36, lorsque les chefs des prêtres d’Israël, ont confié la mission de chercher et faire arrêter les partisans de Jésus
dans la ville de Damas. En effet, alors qu’il se rendait dans cette ville, il fut témoin inopiné de la prodigieuse manifestation de la puissance divine. Saul fut soudain ébloui par une lumière mystérieuse, jeté à terre et perdit la vue pendant un moment. Le fait qui a donné une direction complètement différente à sa vie, depuis lors, a décidé de devenir un chrétien (le nom donné aux disciples de Jésus-Christ). Ceci, à son tour, l’a conduit à être baptisé et à adopter le nom de Paul (selon ce qu’il raconte dans le livre des Actes, chapitre neuf) : « Il fut entouré d’un éclat de lumière venant du ciel. Il tomba à terre et entendit une voix qui disait : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » Et il dit : – Qui es-tu, Seigneur ? Et il répondit : – Je suis Jésus, que tu persécutes. Mais lève-toi, entre dans la ville, et l’on te dira ce que tu dois faire … ».
Après son séjour à Damas, où il retrouva la vue, saint Paul prit contact avec le groupe croissant des disciples de Jésus, commençant ses premières activités d’évangélisation et, plus tard, décida d’entreprendre une retraite de quelques mois au désert (personne ne sait exactement où), affirmant ainsi de manière plus profonde, dans le silence et la solitude, les fondements de sa foi.
De retour à Damas, il est violemment attaqué par les Juifs les plus radicaux, raison pour laquelle il est contraint de quitter la ville clandestinement, en descendant dans un grand panier du haut d’un mur.
Saint Paul s’enfuit alors à Jérusalem, où il est vu par Barnabé, qui l’emmène avec Pierre et Jacques, et là, il doit fuir à nouveau pour échapper aux Juifs de langue grecque qui le persécutent pour sa prédication. Il est ensuite emmené à Césarée, puis, envoyé se réfugier à Tarse, où il retrouve Barnabé, avec qui il part pour Antioche, où ils passent un an à évangéliser. Faisant d’Antioche le centre du christianisme.
De cette façon, Saint Paul, est devenu l’un des principaux diffuseurs du message que Jésus avait laissé dans différentes villes (nommées dans ses épîtres), risquant sa vie, subissant des persécutions, des emprisonnements et, finalement, perdant sa vie pour être décapité à Rome entre les années 58 et 67, sous le gouvernement de Néron.