Le passé, le présent et l’avenir de l’évolution humaine

Close Encounters with Humankind : Un paléoanthropologue enquête sur notre espèce en évolution Sang-Hee Lee W. W. Norton : 2018.

Beaucoup de gens supposent que la paléoanthropologie ne traite que du passé. On pense qu’au-delà d’un intérêt curieux et quelque peu romantique pour les premiers récits de nos ancêtres, cette discipline ne peut pas apporter grand-chose à la compréhension des humains actuels. La paléoanthropologue sud-coréenne Sang-Hee Lee conteste ce point de vue dans Close Encounters with Humankind. Elle nous montre à nous-mêmes comme le résultat vivant (et, surtout, toujours changeant) d’une merveilleuse interaction entre la biologie et la sélection naturelle au cours des quelque 6 millions d’années qui se sont écoulées depuis que les hominines ont divergé de la lignée des chimpanzés.

Evitant le récit habituel, de la créature bipède ressemblant à un singe au comportement complexe, Lee propose un voyage original le long de notre parcours évolutif singulier. Quand nos ancêtres ont-ils perdu leur fourrure ? Le goût de la viande a-t-il changé notre destin ? L’agriculture a-t-elle été une bénédiction ou une malédiction ? L’altruisme nous est-il propre ? De manière succincte et engageante, Lee revisite ces questions et d’autres questions clés sur l’histoire de notre espèce en évolution – et donne des réponses non conventionnelles.

Notamment, elle soutient le multirégionalisme. Il s’agit de la théorie selon laquelle les humains modernes sont nés dans de nombreux endroits simultanément, contrairement au modèle « out of Africa » qui postule une origine unique pour notre espèce. Elle s’oppose ainsi aux interprétations parfois rigides du registre fossile proposées dans une littérature dominée par la langue anglaise et la communauté scientifique occidentale. Dans son livre, l’Asie fait un retour en force comme lieu de naissance de l’homme moderne et de ses ancêtres. Lee nous rappelle que les fossiles d’hominines de Dmanisi, en République de Géorgie, sont aussi vieux que les premiers fossiles d’Homo trouvés en Afrique, et que l’Homo erectus pourrait être originaire d’Asie et avoir migré vers l’Afrique pour donner naissance à des espèces d’Homo ultérieures. Elle aborde également la question des Denisovans, ces hominines mystérieux qui ont coexisté avec les humains modernes et ont laissé derrière eux une grande quantité d’ADN, mais peu de fossiles. Elle les qualifie de « Néandertaliens asiatiques » pour souligner combien la reconstruction de l’histoire évolutive des hominines européens ne doit pas être déconnectée de celle de leurs cousins asiatiques.

Pas tout dans Rencontres de l’Homme ne concerne le passé. Les humains évoluent-ils encore ? On pense généralement que notre interaction avec le monde par le biais de la culture et de la technologie (comme les vêtements, les outils ou les médicaments) a atténué la pression exercée sur notre corps pour qu’il s’adapte biologiquement à l’environnement. Lee remet en question ce point de vue et présente une cascade d’autres preuves de l’évolution humaine en cours. Elle en veut pour preuve des études sur la couleur de la peau.

On pense que la peau foncée a évolué chez les premiers hominines sans fourrure en Afrique, pour se protéger des rayons ultraviolets d’une lumière solaire directe intense. Selon ce raisonnement, les hominines vivant à des latitudes plus élevées seraient exposées à moins de rayons UV et auraient donc besoin de mélanocytes moins actifs (les cellules qui produisent le pigment mélanine). Cela pourrait expliquer en grande partie la peau plus claire des populations des régions éloignées de l’équateur. Cependant, des études menées par le généticien Iain Mathieson, actuellement à l’université de Pennsylvanie à Philadelphie, et ses collègues sur un vaste échantillon d’ADN ancien provenant de populations d’Eurasie occidentale ont révélé que la peau claire des Européens est due à une nouvelle variante génétique apparue il y a 4 000 ans au maximum (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503 ; 2015). Ils relient la peau plus claire de ces populations à l’essor de l’agriculture et des modes de vie communautaires sédentaires, un point de vue que Lee favorise.

Comme elle le montre, le passage à l’agriculture a conduit à un régime alimentaire à base de céréales et d’amidons transformés, qui est déficient en de nombreux nutriments, dont la vitamine D. Cette carence oblige l’organisme à synthétiser lui-même la vitamine – un processus métabolique nécessitant l’absorption d’UV par la peau. La mutation à l’origine de la pâleur de la peau des Européens mise en évidence par Mathieson maximiserait l’absorption des UV dans les populations confrontées à une faible consommation de vitamine D. Avec cet exemple, Lee souligne comment la culture – dans ce cas, l’agriculture et un changement de régime alimentaire – pourrait même avoir accéléré l’évolution.

L’agriculture a également conduit à une explosion démographique, malgré une vulnérabilité accrue aux maladies infectieuses dans les communautés sédentaires. La disponibilité des céréales a permis un sevrage plus précoce des nourrissons, et signifiait que les femmes pouvaient accoucher à des intervalles plus courts. L’augmentation de la population qui en a résulté a entraîné une plus grande diversité génétique, « la matière première de l’évolution ». La mutation de la lactase, qui permet à certains humains, depuis au moins 5 000 ans, de digérer le lait à l’âge adulte, est une autre preuve que notre biologie est toujours sujette à des changements. Cette excentricité, moins courante en Asie de l’Est (principalement en Chine), est devenue un avantage clé pour les pasteurs et pourrait représenter un mécanisme supplémentaire pour surmonter la pénurie de vitamine D, car le lait de vache est riche en ce nutriment.

De plus, la vie en communauté est au cœur du succès de notre espèce. Comme le note Lee, les grands groupes sont devenus essentiels à la survie parce qu’ils offrent de l’aide, pour compenser les difficultés de donner naissance à des bébés à gros cerveau et de s’occuper d’eux pendant une longue enfance. L’homme moderne est également l’espèce de primates qui vit le plus longtemps : trois générations peuvent se chevaucher dans le temps. Les individus restent « utiles » au-delà de leur période de reproduction en s’occupant de la progéniture de leurs enfants et même de nourrissons non apparentés. Comme l’affirme Lee, le concept de « parenté fictive » (liens étroits avec des personnes extérieures à la famille ou au mariage) est propre aux humains. Elle note les restes d’un hominine âgé à Dmanisi, datés de 1,8 million d’années, qui a manifestement survécu pendant un certain temps sans dents, à une époque où il n’y avait pas d’outils sophistiqués ou de connaissances sur la façon de contrôler le feu. Cela pourrait indiquer que l’hominidé a été traité avec compassion par le groupe : le fossile pourrait être la plus ancienne preuve de comportement altruiste humain.

Le style de Lee est désinvolte. Un chapitre intitulé  » King Kong  » traite du Gigantopithecus, ce singe gigantesque déroutant découvert en Chine qui pourrait avoir coexisté avec l’Homo erectus il y a 1,2 million à 300 000 ans. Breaking Back » examine le mal de dos en tant que contrepartie de la bipédie. Cette accessibilité risque parfois de simplifier à l’excès, et s’égare parfois en territoire où chaque trait semble avoir une fonction ou avoir évolué pour une utilisation.

Pourtant, en fin de compte, Lee inspirera même les experts avec ses efforts pour élucider un domaine souvent considéré comme aride et impénétrable. Close Encounters with Humankind souligne à quel point le passé est important. Notre histoire, vieille de 6 millions d’années, a été massivement façonnée par le hasard et un environnement changeant. Lee montre que, maintenant plus que jamais, nos décisions peuvent façonner l’avenir de la Terre et de ses habitants, y compris nous-mêmes.