En l’honneur du 10e anniversaire de « The Decision », CBS Sports réexamine la décision de LeBron James en 2010 de quitter les Cleveland Cavaliers pour le Miami Heat en se demandant ce qui aurait pu se passer si James avait signé ailleurs. Dans l’édition d’aujourd’hui, James accomplit la prophétie qui l’a suivi pendant les sept premières années de sa carrière et signe avec les New York Knicks.
Le raisonnement
Les Knicks offrent à James deux choses qu’aucune autre équipe ne peut offrir. La première est un héritage unique. Les championnats n’importe où sont spéciaux, mais les championnats à New York sont quelque chose de plus grand entièrement. L’idée d’être le joueur qui fera revivre les Knicks est attrayante pour LeBron, mais les avantages financiers de jouer dans la Grosse Pomme le sont tout autant. LeBron est déjà le joueur le plus prolifique de la NBA en termes de marketing. S’installer à New York l’aurait placé dans la catégorie Michael Jordan des publicitaires sportifs et l’aurait aidé à réaliser son rêve de posséder un jour une équipe NBA. Avec deux emplacements de plafond maximum, un entraîneur de premier plan et un GM très estimé, la situation du basket-ball était assez prometteuse aussi.
La citation (géographiquement incorrecte)
« J’emmène mes talents à Broadway et je rejoins les New York Knicks. »
Comment la prochaine décennie de l’histoire de la NBA va-t-elle changer ?
Le premier ordre du jour de LeBron est de s’assurer un colistier. Presque immédiatement après « La décision », Dwyane Wade annonce qu’il va rejoindre James chez les Knicks. L’effet d’entraînement de cette décision modifie pratiquement tous les mouvements majeurs de la free agency 2010. Chris Bosh signe avec la seule option restante sur le tableau qui lui donne une chance de rivaliser avec les Knicks, les Chicago Bulls dirigés par Derrick Rose. Le poste d’attaquant de puissance de Chicago étant pourvu, Carlos Boozer reste au Jazz de l’Utah. Les New Jersey Nets s’empressent de recruter Amar’e Stoudemire, que, dans ce scénario, les Knicks choisissent de ne pas poursuivre en raison des allusions de LeBron et Wade à leur intérêt à faire équipe.
Mais dans les jours qui suivent « La Décision », le meilleur agent libre potentiel de la classe 2011 retire également son nom de la considération. Carmelo Anthony informe les Denver Nuggets qu’il aimerait être échangé aux Knicks aux côtés de James et Wade, et qu’il partira en free agency si son souhait n’est pas exaucé. James Dolan est si heureux du coup de libre arbitre du président de l’équipe, Donnie Walsh, qu’il n’intervient pas dans les négociations avec les Nuggets. Un accord est conclu avant le début du camp d’entraînement. Les Knicks obtiennent Anthony. Les Nuggets obtiennent Danilo Gallinari, Wilson Chandler et le contrat expirant d’Eddy Curry. Dans ce scénario, les Knicks conservent Timofey Mozgov, qui devient leur centre titulaire. Aussi talentueuse que cette équipe des Knicks aurait été au sommet, sa profondeur aurait été clairsemée
Alors que cela s’avérerait problématique en post-saison, la saison régulière se déroule exactement comme prévu. James, jouant dans le système rapide de Mike D’Antoni aux côtés de deux scoreurs d’élite, devient le premier joueur depuis Oscar Robertson à réaliser un triple-double en moyenne. Il remporte ainsi le titre de MVP devant Derrick Rose, qui mène les Bulls à 64 victoires aux côtés de Bosh. Les Knicks remportent la finale de la Conférence de l’Est, mais s’inclinent face aux Mavericks de Dallas, tandis que James, qui semble avoir du mal à supporter le poids de son rôle de grand méchant de la NBA, échoue en finale de la NBA. Ils rectifient le tir un an plus tard, en remportant le championnat 2012 contre le Thunder d’Oklahoma City en cinq matchs. Comme promis, LeBron devient une légende new-yorkaise.
Mais le règne de King James ne crée pas une dynastie. Le trio James, Wade et Anthony, bien que ridiculement talentueux, est assez redondant. L’explication la plus simple de cette situation se trouve dans le sixième match de leur série de finales NBA 2013 contre les Spurs de San Antonio. En réalité, le deuxième championnat James-Wade s’est résumé à un rebond de Chris Bosh qui a permis à Ray Allen de marquer le but décisif. Anthony mesure 10 cm de moins que Bosh, a une envergure de 10 cm de moins et, surtout, n’est pas un centre. Dans le même scénario pour les Knicks, D’Antoni laisse un centre traditionnel (Mozgov) sur le terrain, ce qui permet à Gregg Popovich de garder Tim Duncan dans le jeu, et lorsque LeBron rate le 3-points du match, Duncan prend le rebond pour assurer le championnat de San Antonio. Un an plus tard, les Spurs battent à nouveau les Knicks, donnant à Duncan six championnats au total, dont trois contre LeBron.
À partir de là, le parcours de LeBron suit largement le scénario original. Avec Wade sur le déclin, il écrit sa fameuse lettre à Cleveland dans Sports Illustrated et rejoint les Cavaliers. Ils s’échangent rapidement contre Kevin Love. Deux ans plus tard, James bloque Andre Iguodala, Kyrie Irving marque le but de la victoire, et les 52 ans de sécheresse de Cleveland prennent fin avec le premier championnat des Cavaliers. Même si l’histoire de James est largement inchangée après 2014, le chemin de Miami change radicalement… et pas nécessairement pour le pire.
La perte de James, Wade et Bosh oblige le Heat à se reconstruire. Aussi impossible que cela soit à croire, rappelez-vous que le Heat n’avait qu’un seul joueur sous contrat lorsqu’il a effectivement signé ses trois stars, et c’était Mario Chalmers. Même Pat Riley n’a pas pu construire une équipe gagnante à partir de rien avec la plupart des meilleurs agents libres de la ligue déjà signés. Il a donc fait du surplace pendant deux ans. La première année, son Heat a le pire bilan de la NBA, ce qui lui vaut le quatrième choix. Ils l’utilisent pour Tristan Thompson. Les choses deviennent beaucoup plus intéressantes la deuxième année, lorsque les Bobcats de Charlotte affichent le pire bilan de l’histoire de la NBA, laissant le Heat se contenter de la deuxième plus mauvaise cote à la loterie. Cela leur permet d’obtenir le numéro 3 du classement général. Le numéro 3 de la draft NBA 2012 était Bradley Beal.
L’équipe qui était la plus intéressée par Beal à l’époque n’avait même pas un choix de loterie à utiliser sur lui. Il s’agit du Thunder, qui, en réalité, a offert James Harden aux Washington Wizards pour lui. Les Wizards ont refusé. Riley, le plus grand chasseur de stars de la NBA, ne l’aurait pas fait. Le Heat obtient Harden, le Thunder obtient Beal. Aussi tentant que cela puisse être de suggérer que cela changerait radicalement le destin d’Oklahoma City, la vérité est que cela ne le ferait probablement pas. Beal n’a pas fait sa première équipe All-Star avant le départ de Kevin Durant dans la vraie vie, et Steven Adams a en fait affiché de meilleures statistiques de valeur que Beal dans ces premières années, le menant en Win Shares et VORP au cours de la saison 2015-16. Ajoutez à cela le rôle quelque peu redondant de Beal avec deux autres scoreurs d’élite, et le Thunder perd encore contre Golden State en 2016.
La fortune de Miami change entièrement avec Harden, cependant. Autant qu’il apprécie la vie nocturne de South Beach, l’approche maniaque de Riley en matière de conditionnement physique des joueurs le fait courir au maximum de son efficacité jusque dans les playoffs. Il faut plusieurs années à Riley pour donner à Harden une équipe de soutien digne de ce nom, mais lorsqu’il l’associe à Chris Paul pour la saison 2017-18, Miami retourne en finale de la NBA pour la première fois depuis 2006. Là, ils renversent les Warriors avec Durant et Stephen Curry, grâce à l’amélioration du jeu complet de Harden, qui à son tour diminue la charge de Paul et l’empêche de se blesser comme il l’a fait lors de la tentative de renversement de Houston en 2018 contre les Warriors. L’approche plus globale de l’attaque d’Erik Spoelstra empêche une série de 0 pour 27 aux tirs à 3 points, et Miami assomme Golden State en sept matchs. Ce titre cimente Harden comme le plus grand joueur de l’histoire du Heat.
La relation de Durant avec les Warriors est renouvelée par son désir de venger la défaite de Miami. Il se blesse tout de même lors des playoffs 2019, mais re-signe avec Golden State par la suite. LeBron atterrit encore chez les Los Angeles Lakers et emmène Anthony Davis avec lui. Kawhi Leonard et Paul George rejoignent les Los Angeles Clippers pour le défier. Et Kyrie Irving signe avec les Brooklyn Nets même sans Durant. Tout se passe mal, comme on pouvait s’y attendre.
Cette issue était-elle meilleure que la réalité de LeBron ?
Il est difficile de le dire à ce stade. Pour un joueur normal, un titre de New York vaut plus que deux titres de Miami, et cinq MVP consécutifs, comme il l’aurait obtenu dans ce scénario, est sans équivalent dans l’histoire de la ligue. Mais LeBron est tenu à une norme différente de celle de la plupart des joueurs. Si l’objectif est de rattraper Michael Jordan, chaque championnat compte. Aux yeux de la plupart des fans, sa revendication du titre de meilleur joueur de l’histoire serait plutôt mince avec seulement deux titres de champion au début de son mandat aux Lakers. Cependant, son mandat aux Lakers est loin d’être terminé. Gagner plusieurs championnats en violet et or pourrait le rapprocher suffisamment de Jordan en termes de nombre de bagues pour que les circonstances de ces bagues entrent en jeu. Sauver les Knicks, mettre fin à la sécheresse de Cleveland et faire passer les Lakers devant les Celtics en termes de nombre total de championnats, c’est à peu près tout ce qu’un CV peut avoir d’impressionnant. Donc pour l’instant, nous dirons TBD. Revenez nous voir lorsque LeBron raccrochera son maillot des Lakers.