Que ce soit en chantant « Try to Remember » en tant que fringant narrateur des « Fantasticks » en 1960 ou en échangeant des piques avec des collègues détectives et des témoins réticents à la télévision ces dernières années, M. Orbach dégageait une masculinité ironique et déglinguée qui lui était propre. En tant que vedette de comédies musicales, il a créé un nouveau type de héros qui était à des lieues des Adonis suaves et fanfarons comme John Raitt, Howard Keel et Alfred Drake (bien que, comme eux, il ait chanté dans un baryton résonnant). Et il s’est épanoui à une époque où le héros de comédie musicale de Broadway devenait rapidement une espèce en voie de disparition. Il était prévu de tamiser les lumières le long de Broadway en sa mémoire hier soir, a déclaré Jed Bernstein, président de la Ligue des théâtres et producteurs américains.
Dans des spectacles comme « Promises, Promises » (l’adaptation en 1968 du film « The Apartment » par Neil Simon et Burt Bacharach) et « 42nd Street » en 1980, M. Orbach s’est inscrit comme une réponse musicale aux premiers rôles plus hirsutes qui avaient commencé à émerger sur les écrans de cinéma américains, des acteurs comme Dustin Hoffman et Jack Nicholson. Son individualité rugueuse peut expliquer son endurance sur la scène de Broadway à une époque où d’autres acteurs musicaux prometteurs – dont Larry Kert, Robert Goulet et Robert Morse – se sont avérés incapables de donner suite à leurs succès de percée.
Monsieur Orbach a peut-être été le dernier d’une race : aucune star masculine depuis n’a égalé l’ampleur et la continuité de sa carrière dans les comédies musicales. Bien qu’il soit à l’origine du rôle de l’avocat corrompu et à la langue argentée Billy Flynn dans la production de la comédie musicale « Chicago » de Bob Fosse en 1975, M. Orbach était à son meilleur dans le rôle d’un dur à cuire avec un centre fondant.
Ecrivant dans le New York Times à propos de « Promises, Promises », le critique Clive Barnes a déclaré à propos de l’interprétation de M. Orbach du héros malchanceux, ambitieux et moralement dérouté : « Il fait de la gangue un verbe, parce que c’est exactement ce qu’il fait. Il s’agite. Il chante aussi très efficacement, danse très occasionnellement, et agit avec un sens du désespoir engageant et parfaitement contrôlé. »
Pour autant, il était tout aussi convaincant dans le rôle du directeur dictatorial de la version Broadway du film « 42nd Street » de David Merrick, dans laquelle M. Orbach a insufflé une nouvelle vitalité au plus éculé des clichés du showbiz. Lorsque, à la fin de la première représentation du spectacle, Merrick a choqué le public et la troupe en annonçant que le metteur en scène, Gower Champion, était décédé, c’est M. Orbach qui a eu le goût et l’autorité de demander que le rideau se baisse. Parmi les autres rôles importants de M. Orbach sur scène, citons Mack the Knife dans la production Off Broadway de « The Threepenny Opera », qui a fait date, à la fin des années 1950, et El Gallo, le narrateur interactif et bienveillant de « The Fantasticks », qui a été mis en scène au Sullivan Street Playhouse en 1960 et est devenu la comédie musicale la plus longtemps diffusée à New York. Walter Kerr, écrivant sur cette performance dans le New York Herald Tribune, a déclaré : « M. Orbach est sans aucun doute sur son chemin. »