Avec ses lunettes, son cigare et sa moustache peinte à la graisse caractéristiques, Groucho Marx a mené la folie maniaque des Marx Brothers dans plus d’une douzaine de films, soulignés par son esprit sardonique et sa maîtrise du double sens. Encouragés par leur mère ambitieuse, Groucho et ses frères ont façonné leur personnalité tout en travaillant dur sur le circuit du vaudeville pendant plus de 15 ans avant de monter leur spectacle à Broadway en 1924. Travaillant avec des auteurs comme George S. Kaufman et des acteurs comme Margaret Dumont, Groucho et les frères Marx ont finalement transposé leur chaos comique au cinéma avec des succès précoces comme « The Cocoanuts » (1929), « Animal Crackers » (1930) et « Monkey Business » (1931). Sous-estimé à l’époque, « Duck Soup » (1933) montre que le groupe est au sommet de sa créativité débridée, tandis que les films plus structurés « A Night at the Opera » (1935) et « A Day at the Races » (1937) sont indéniablement des succès de foule. Bien que la carrière cinématographique des frères Marx ait commencé à s’essouffler dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, Groucho a connu une longue seconde carrière en tant qu’animateur bien-aimé du jeu télévisé « You Bet Your Life » (NBC, 1950-1961), qui a débuté à la radio en 1947. Survivant à ses frères Chico et Harpo et à presque tous ses contemporains, le comique de 82 ans a fait rire la foule une dernière fois lors d’un spectacle à guichets fermés au Carnegie Hall en 1972. Bien avant sa disparition, Groucho était devenu plus qu’une star de cinéma et une légende comique – il était une partie indélébile de l’iconographie américaine.
Né Julius Henry Marx le 2 octobre 1890 à New York, il était l’un des cinq fils nés des immigrants juifs-allemands Minnie et Samuel « Frenchie » Marx. Bien qu’un fils aîné soit mort quelques mois seulement après sa naissance, Julius (plus tard Groucho) avait deux frères plus âgés, Leonard (Chico) et Arthur (Harpo), ainsi que deux frères et sœurs plus jeunes, Milton (Gummo) et Herbert (Zeppo). La famille maternelle de Marx était une famille d’artistes et comprenait la célèbre vedette de vaudeville Al Shean de l’équipe populaire de Gallagher et Shean. Minnie, l’ambitieuse matriarche de la famille Marx, était une force déterminante dans la vie de tous ses jeunes enfants et, dès leur plus jeune âge, elle les préparait à suivre les traces de l’oncle Shean. Alors que Chico et Harpo se sont révélés être des virtuoses du piano et de la harpe, respectivement, Groucho s’est développé en un vocaliste respectable, en plus de faire preuve d’une habileté impressionnante à la guitare.
La nécessité d’aider à soutenir la famille Marx en difficulté financière a conduit Groucho à abandonner l’école très tôt. Après un certain nombre d’emplois subalternes mal payés, le jeune Marx, âgé de 15 ans, fait ses premiers pas dans le monde du spectacle en 1905, dans le cadre d’un numéro de vaudeville musical appelé The Leroy Trio. D’autres numéros suivront, jusqu’à ce que Minnie, en tant que manager, monte un autre groupe, initialement composé de Groucho, Gummo et Mabel O’Donnell, sous le nom de The Three Nightingales (Les trois rossignols), rebaptisé The Four Nightingales (Les quatre rossignols) avec l’ajout ultérieur de Harpo. Lorsque Minnie elle-même a fini par rejoindre les garçons sur scène, avec leur tante Hannah Schikler, la troupe élargie a été baptisée The Six Mascots pendant une courte période. Après avoir parcouru la majeure partie du circuit de vaudeville de l’Est avec un succès limité, Minnie et Frenchie déplacent le clan Marx à Chicago, IL, en 1909. Depuis leur nouveau domicile, la famille a beaucoup voyagé dans le Midwest, travaillant sur le lucratif circuit de vaudeville de la région.
Lors d’une représentation particulièrement difficile, Groucho, Harpo et Gummo ont commencé à alléger les débats – ne serait-ce que pour leur propre amusement – en lançant plusieurs blagues impromptues. Lorsque ces traits d’esprit donnent des résultats favorables inattendus, les Marx Brothers décident de faire de la comédie un élément plus important de leur spectacle. Suivant une tendance populaire de l’époque, la troupe part en tournée avec une comédie musicale de classe appelée « Fun in Hi Skule » pendant toute l’année 1910. Groucho y joue le rôle de Herr Teacher, un personnage à l’accent allemand qui a jeté les bases de son futur personnage à l’écran. Deux ans plus tard, Chico rejoint la famille pour le spin-off de « Hi Skule », « Mr. Green’s Reception », qui avait commencé comme le deuxième acte de son populaire prédécesseur.
Groucho et ses frères continuent de connaître le succès sur scène avec des productions comme la longue série « Home Again » (1914), écrite par leur oncle, Al Shean. C’est Shean qui s’est accommodé de la répugnance d’Harpo à parler en public en réduisant ses dialogues au point de faire de son spectacle une pantomime. Après le naufrage du RMS Lusitania en 1915 et le début de la Première Guerre mondiale, le sentiment anti-allemand est suffisamment fort pour inciter Groucho à abandonner son ancien accent et à se forger rapidement une nouvelle identité. Il opte pour l’apparence d’un escroc malin et, en 1920, les Marx Brothers reviennent à New York avec leur personnalité emblématique. Outre le bonimenteur au cigare de Groucho, il y avait Chico, l’Italien au verbe rapide, et Harpo, l’escroc muet et enfantin. Zeppo, qui avait remplacé son frère aîné Gummo quelques années auparavant, jouait le rôle de l’homme droit, du seul fait qu’il était le plus grand et le plus beau de la bande.
À ce moment-là, les Marx Brothers étaient l’un des numéros de vaudeville les plus populaires d’Amérique. En grande partie sous la direction créative de Groucho et aidés par l’impressionnant sens des affaires de Chico, ils ont fait le saut sans précédent d’amener un acte de vaudeville aux salles sacrées de Broadway. En 1924, ils ouvrent la revue musicale « I’ll Say She Is », qui est en grande partie un amalgame de sketchs précédents enchaînés. Avec pour point d’orgue un sketch hilarant où Groucho incarne un Napoléon en mal d’amour, le spectacle devient un grand succès et reste à l’affiche pendant près d’un an. C’est à cette époque que Groucho – soit pressé, soit simplement fatigué d’appliquer le chewing-gum adhésif – remplace sa fausse moustache par une moustache exagérée entièrement réalisée à la peinture grasse noire, avec des sourcils assortis. Ce look – combiné à l’omniprésence du cigare, des lunettes et de la démarche voûtée – fut celui qu’il conserva pendant 20 ans, devenant l’une des caricatures les plus reconnaissables de l’histoire.
Encouragés par le célèbre critique de théâtre Alexander Woolcott, les frères adoptèrent définitivement les noms de scène de Groucho, Chico, Harpo et Zeppo pour leur prochaine tentative à Broadway, la pièce « The Cocoanuts » de 1925. Avec la musique et les paroles d’Irving Berlin, l’histoire – qui se déroule dans un hôtel de bord de mer pendant le malheureux boom foncier de la Floride – a été écrite spécialement pour les Marx Brothers par George S. Kaufman. Kaufman a contribué à façonner les personnages caractéristiques des frères dans cette production à succès et a poursuivi l’évolution avec leur comédie musicale suivante, « Animal Crackers », qui a été créée à Broadway en 1928. Encore plus anarchique, « Animal Crackers » a consolidé le statut des Marx Brothers comme l’un des plus grands numéros en Amérique, ce qui a rapidement attiré les studios de cinéma qui cherchaient à exploiter la nouvelle nouveauté du cinéma parlant.
Signés pour un contrat de cinq ans avec Paramount Pictures, les Marx Brothers ont commencé à travailler sur l’adaptation cinématographique de « The Cocoanuts » (1929) pendant la journée aux studios Astoria de New York, puis sont retournés à Broadway pour jouer dans « Animal Crackers », toujours en cours, chaque soir. Bien que les techniques de sonorisation primitives de l’époque aient posé plusieurs problèmes pendant le tournage, le produit fini – qui aurait d’abord consterné Groucho et ses frères – a capturé suffisamment de leur énergie maniaque et de leurs dialogues percutants pour faire hurler les spectateurs. Malheureusement, ce triomphe professionnel est entaché par la mort de l’indomptable Minnie Marx en septembre 1929.
Avec leur premier long métrage rapportant des recettes impressionnantes, Groucho et les garçons retournent aux studios Astoria pour tourner leur deuxième effort, « Animal Crackers » (1930). Dans le rôle du célèbre explorateur Geoffrey T. Spaulding, Groucho fait des ravages lors d’un dîner organisé en son honneur par la riche douairière Mme Rittenhouse (Margaret Dumont, fréquente collaboratrice des Marx Brothers). Le personnage de l’irrépressible fanfaron Spaulding est resté le plus étroitement associé à Marx jusqu’à la fin de sa carrière et le film est resté l’un des plus appréciés du vaste catalogue des Marx Brothers. Gonflés par le succès de leurs deux premiers films, Groucho, ses frères et leurs familles déménagent tous à Hollywood en 1931.
Leur troisième sortie pour Paramount, « Monkey Business » (1931), était également le premier film des frères Marx écrit spécifiquement pour l’écran et non basé sur une pièce de théâtre existante. L’action se déroule en grande partie sur un paquebot sur lequel les garçons ont embarqué clandestinement. Empruntant généreusement au matériel de scène précédent et bénéficiant d’un élan comique supplémentaire grâce à des morceaux additionnels écrits par l’oncle Shean, « Monkey Business » est un succès encore plus grand que leurs deux films précédents. Les frères Marx sont désormais officiellement des stars du cinéma hollywoodien.
« Horse Feathers » (1932) est une farce tout aussi libre de la vie universitaire, avec le professeur Wagstaff (Groucho) qui déclenche le chaos avec son hymne anti-establishment « I’m Against It » et ajoute au chaos en recrutant Chico et Harpo pour jouer dans son équipe de football universitaire peu conventionnelle. Au sommet de leur popularité, les Marx Brothers ont tous fait la couverture du magazine TIME cette année-là, sur une image tirée de l’apogée indélébile du film, souvent décrite comme l’un des plus grands moments de football de l’histoire du cinéma. La même année, Groucho fait équipe avec Chico à la radio pour la comédie de NBC « Flywheel, Shyster and Flywheel » (1932-1933), dans laquelle il incarne l’avocat Waldorf T. Flywheel, d’une incompétence hilarante, assisté de son employé maladroit, Ravelli (Chico). Pour des raisons évidentes, Harpo n’a pas contribué au programme audio.
Satire absurde sur la politique de guerre, « Duck Soup » (1933) mettait en scène Groucho dans le rôle de Rufus T. Firefly, dirigeant du petit pays en faillite de Freedonia, aidé et encouragé par une paire d’espions à la loyauté douteuse (Chico & Harpo). Bien qu’il soit considéré comme le chef-d’œuvre cinématographique de la troupe comique, « Duck Soup » est un peu trop pour certains publics et critiques de l’époque et ne répond pas aux attentes élevées de la Paramount en matière de box-office. Les relations étant tendues jusqu’au point de rupture et leur contrat de cinq films avec le studio satisfait, les Marx Brothers et Paramount Pictures se séparent cette année-là. Le frère Zeppo, qui avait longtemps peiné dans le rôle ingrat d’homme droit malgré ses impressionnantes capacités comiques, choisit également de mettre fin à sa relation professionnelle avec ses frères après la sortie de « Duck Soup ».
Maintenant une équipe de trois hommes, les Marx Brothers sont récupérés par la Metro-Goldwyn-Mayer sur ordre de son chef de production Irving Thalberg, qui refond le trio déjanté dans le moule bien établi du studio. Croyant fermement à la structure narrative et aux personnages attachants, Thalberg a fait des frères des personnages plus sympathiques et utiles et a introduit des histoires d’amour dans le processus afin de plaire à un public moins friand de l’humour maniaque et destructeur habituel de l’équipe. Grâce à ces ajustements, à des valeurs de production plus élégantes et au retour des scénaristes de « Cocoanuts » Kaufman et Ryskind, ainsi qu’à l’arrivée du réalisateur Sam Wood, MGM sort « Une nuit à l’opéra » (1935). Malgré l’avis de certains fans qui estiment que les valeurs de production gonflées et les éléments romantiques saccharinés émoussent le côté anarchique de la comédie et ralentissent le rythme du film, « Une nuit à l’opéra » devient néanmoins un succès colossal pour Groucho et ses frères, leur plus grand depuis « Horse Feathers ».
Après avoir longuement testé le matériel sur scène avant la production – une autre tactique sur laquelle insistait Thalberg – Groucho, Chico et Harpo reviennent avec « A Day at the Races » (1937). Avec une intrigue impliquant une tentative de sauvetage d’un sanatorium en difficulté, des chevaux pur-sang et les habituelles pitreries, ce film est un nouveau succès pour les Marx Brothers et la MGM. Malheureusement, la mort soudaine de Thalberg pendant la production prive Groucho et ses frères et sœurs de leur plus grand champion au studio et la qualité de leurs films ultérieurs avec la MGM en souffre. Après avoir pris le temps de coécrire le scénario de « The King and the Chorus Girl » (1937) de Warner Brothers, Groucho rejoint Chico et Harpo en prêt à RKO pour « Room Service » (1938), le seul film des Marx Brothers qui n’ait pas été écrit expressément pour eux. Il met cependant en vedette une starlette peu connue qui deviendra elle-même une grande comédienne, Lucille Ball.
De retour à la MGM, les Marx Brothers produisent rapidement les formules et relativement apathiques « At the Circus » (1939) et « Go West » (1940). Groucho et ses frères terminent leur engagement avec le studio avec « The Big Store » (1941), un film que les Marx Brothers vieillissants et de plus en plus désabusés présentent comme leur dernier film. Sa carrière cinématographique étant apparemment terminée, Groucho a été l’animateur de l’émission radiophonique de variétés musicales « Pabst Blue Ribbon Town » de 1943 à 1944, puis a coécrit la pièce « A Time for Elizabeth » avec son collaborateur de « King and the Chorus Girl », Norman Krasna, en 1946. Contrairement à ce qu’ils avaient affirmé précédemment – et soi-disant en raison des dettes de jeu croissantes de Chico – les Marx Brothers se réunissent à nouveau à l’écran pour le film « Une nuit à Casablanca » (1946) de United Artists, produit par Mary Pickford, cofondatrice de UA et star du muet. Un peu comme un retour à la forme, si ce n’est à la gloire d’antan, ce film place les garçons dans un hôtel de la ville exotique du titre, et ajoute intrigue et meurtre avec un ignoble nazi en fuite. Dans une paire de premières, Groucho est apparu à l’écran l’année suivante avec sa vraie moustache et sans aucun de ses frères et sœurs dans la comédie musicale de Carmen Miranda, « Copacabana ». (1947).
Son plus grand succès post-cinéma, cependant, est venu avec le jeu télévisé « You Bet Your Life », qui a débuté à la radio en 1947 et a finalement été transféré à la télévision. Essentiellement un prétexte pour mettre en valeur la vivacité d’esprit légendaire de Groucho tout en se familiarisant avec ses invités, « You Bet Your Life » (NBC, 1950-1961) a valu à l’artiste un Emmy de la meilleure personnalité dès sa première saison et a fait de Groucho l’un des piliers de la télévision les plus appréciés dans les années 1950. Considéré par beaucoup comme un film des Marx Brothers qui n’en a que le nom, « Love Happy » (1950) – avec une apparition précoce de la jeune Marilyn Monroe – était essentiellement un véhicule pour Harpo, Chico lui apportant son soutien et Groucho servant principalement de narrateur. Bien que le film comporte plusieurs moments agréables – la plupart grâce à Harpo – pour les fans des Marx Brothers, c’est la fin d’une époque.
Groucho continue en solo dans des films comme le flop de Frank Sinatra, « Double Dynamite » (1951) et « A Girl in Every Port » (1952), une comédie navale avec William Bendix. Il fait un caméo non crédité dans la comédie légère de Rock Hudson, « Will Success Spoil Rock Hunter ? (1957), puis il apparaît dans la rétrospective de l’humanité d’Irwin Allen, « The Story of Mankind » (1957) – le tout dernier film dans lequel on retrouve les trois frères Marx, mais jamais dans la même scène. Cette étape douce-amère sera franchie à la télévision avec la pantomime de 30 minutes « The Incredible Jewel Robbery » (CBS, 1959). L’année suivante, Groucho livra une performance jubilatoire dans le rôle de Ko-Ko le Seigneur Grand Bourreau dans une production télévisée de « The Mikado » de Gilbert et Sullivan (NBC, 1960).
A la grande consternation des fans de longue date, toute chance d’une réunion des Marx Brothers s’éteignit avec la mort de Chico en 1961, suivie trois ans plus tard par le décès de Harpo. Et bien qu’il ait continué à faire des apparitions dans divers talk-shows et émissions de variétés à la télévision pendant les années qui ont suivi, Groucho a fait une dernière apparition sur grand écran en jouant le rôle de « Dieu » dans l’étrange comédie de contre-culture d’Otto Preminger « Skidoo » (1968). Peu de temps après avoir divorcé de sa troisième épouse, Eden Hartford, en 1969, Groucho se lie avec l’actrice canadienne Erin Fleming. Plus jeune que le vénéré comédien d’un demi-siècle, l’attachement de Fleming à Groucho est un sujet d’intérêt pour la presse et une cause d’inquiétude pour plusieurs amis proches et membres de la famille qui pensent qu’elle ne cherche qu’à promouvoir sa propre carrière. Le fils de Groucho, Arthur, s’inquiète particulièrement du fait que Fleming pousse l’octogénaire à bout lorsqu’elle encourage Groucho à se lancer dans une tournée de concerts comiques qui culmine avec un spectacle à guichets fermés au Carnegie Hall en 1972. Après avoir reçu un Oscar honorifique lors de la cérémonie des Oscars de 1974, Groucho se retire de la vie publique. Invoquant des accusations d’abus physiques et citant l’influence de Fleming, semblable à celle de Svengali, sur un Groucho de plus en plus désorienté, la famille Marx s’engage dans une bataille pour la garde légale du patriarche pendant les dernières années de sa vie. Même dans son état diminué, le comédien a conservé son esprit, comme l’illustre sa réplique à une infirmière qui a dit au frêle Groucho qu’elle devait vérifier s’il avait de la température. « Ne soyez pas stupide », a-t-il raillé, « tout le monde a de la température ». Quelques mois après l’intronisation des Marx Brothers au Motion Picture Hall of Fame, Groucho Marx meurt de complications dues à une pneumonie le 19 août 1977, à l’âge de 86 ans. Dans un peu de mauvais timing ironique qui aurait sûrement suscité une réplique sardonique de sa part, le décès de Groucho a été quelque peu éclipsé par le deuil continu du monde pour Elvis Presley, qui était mort soudainement juste trois jours auparavant.
Par Bryce Coleman
.