Robert Brent, MD, PhD
Les informations suivantes concernent les risques reproductifs des expositions aux radiations pour les femmes enceintes qui se posent des questions sur le risque de malformations congénitales et de fausses couches. Elles s’adressent également aux hommes et aux femmes qui s’inquiètent des expositions aux rayonnements qu’ils ont subies et qui pourraient avoir un impact sur le développement de leurs spermatozoïdes ou de leurs ovules (ova) et sur leur risque de maladies génétiques en raison de l’exposition aux rayonnements. Les quelques paragraphes suivants présentent quelques concepts de base en guise d’introduction pour aider à comprendre les informations plus spécifiques fournies plus loin. Il faut toutefois se rappeler que toute femme en bonne santé sans antécédents personnels ou familiaux de problèmes de reproduction ou de développement commence sa grossesse avec un risque de 3 % de malformations congénitales et un risque de 15 % de fausse couche. Ce sont des risques de fond pour toutes les femmes enceintes en bonne santé.
Le rayonnement ionisant est le type de rayonnement électromagnétique produit par les appareils à rayons X, les isotopes radioactifs (radionucléides) et les appareils de radiothérapie. Il existe un risque d’exposition de l’embryon ou du fœtus au cours des procédures diagnostiques ou thérapeutiques pour les femmes enceintes qui subissent des rayons X, une fluoroscopie ou une radiothérapie ou qui se voient administrer des matières radioactives liquides. Pour déterminer les risques d’une exposition aux rayonnements, il est préférable de demander une consultation à un physicien de la santé qui travaille ou consulte pour l’organisation où les procédures ont été effectuées. Dans de nombreux cas, une évaluation de l’exposition aux rayonnements ne serait pas nécessaire car la procédure radiologique n’a pas exposé l’embryon en développement.
La plupart des procédures de diagnostic exposent l’embryon à moins de 50 mSv.1 Ce niveau d’exposition aux rayonnements n’augmentera pas les risques pour la reproduction (que ce soit les anomalies congénitales ou les fausses couches). Selon les informations publiées, la dose de rayonnement rapportée pour entraîner une augmentation de l’incidence des anomalies congénitales ou des fausses couches est supérieure à 200 mSv.
Un autre élément important à prendre en compte est le stade de la grossesse au cours duquel l’exposition aux rayonnements s’est produite :
- Dans les deux premières semaines après la conception ou dans les deux semaines suivant les dernières règles, l’embryon est très résistant aux effets malformatifs des rayons X. L’embryon est cependant sensible aux effets létaux des rayons X, bien que des doses bien supérieures à 50 mSv soient nécessaires pour provoquer une fausse couche.
- De la troisième à la huitième semaine de grossesse, l’embryon se trouve dans la période de développement embryonnaire précoce mais n’est affecté ni par des malformations congénitales, ni par une perte de grossesse, ni par un retard de croissance, à moins que l’exposition ne soit sensiblement supérieure à celle de 200 mSv.
- De la huitième à la quinzième semaine de grossesse, l’embryon ou le fœtus est sensible aux effets des rayonnements sur le système nerveux central. Mais là encore, l’exposition doit être très élevée. Le seuil a été estimé à plus de 300 mSv avant qu’un effet puisse être observé sur le QI de l’embryon en développement. Les études diagnostiques générales n’atteignent pas ces niveaux et, par conséquent, ces effets sont rarement préoccupants pour les patients.
- Au delà de la 20e semaine de grossesse, lorsque le fœtus est complètement développé, il est devenu plus résistant aux effets des rayonnements sur le développement. En fait, le fœtus n’est probablement pas plus vulnérable à de nombreux effets des radiations que la mère dans la dernière partie de la grossesse. Mais le plus important est que pratiquement aucune des procédures radiologiques de diagnostic n’affectera un embryon à ce stade avancé de la grossesse et qu’il n’y a certainement aucun risque de malformations congénitales ou de fausses couches dues à la gamme d’expositions qui se produisent lors des études de diagnostic.
- Le risque pour la reproduction des rayonnements non ionisants, qui comprennent les champs électromagnétiques émis par les ordinateurs, les systèmes de communication par micro-ondes, les fours à micro-ondes, les lignes électriques, les téléphones cellulaires, les appareils ménagers, les coussins chauffants et les couvertures chauffantes, les dispositifs de dépistage des objets métalliques dans les aéroports et les niveaux de diagnostic par ultrasons, a été étudié de manière approfondie. Deux comités nationaux de scientifiques ont évalué le risque que présentent ces sources de rayonnement non ionisant. Ces deux comités ont publié des livres sur le sujet. Le premier a été publié en 1993 par le panel de l’Oak Ridge Associated University créé par la Maison Blanche, tandis que le second est le produit du comité de la National Academy of Sciences. Ces deux groupes ont conclu que le risque pour la reproduction des rayonnements non ionisants est minime, voire même existant.
Exposition au rayonnement de l’embryon ou des ovaires lors d’études diagnostiques aux rayons X
Lorsqu’une étude diagnostique aux rayons X porte sur la tête, les dents, la poitrine, les bras, le cou ou les jambes dans un établissement qualifié, l’exposition au rayonnement ne concerne pas l’embryon ou les ovaires. La diffusion qui pourrait atteindre l’embryon, le cas échéant, serait extrêmement faible et ne représenterait pas un risque accru de malformation congénitale ou de fausse couche. La question la plus importante est la dose de rayonnement réelle reçue par l’embryon. Dans le cadre des études radiologiques diagnostiques, l’embryon en développement ne recevrait pas une dose qui entraînerait un risque accru mesurable et reproductible. Cela ne concerne que l’exposition à partir d’études radiologiques diagnostiques, y compris la tomographie informatisée (CT) et la fluoroscopie des zones non abdominales ou pelviennes.
Les études radiologiques diagnostiques qui peuvent impliquer une exposition directe au rayonnement de l’embryon en développement comprennent (a) les rayons X du dos (colonne lombaire) pour évaluer une douleur lombaire ou une douleur du trajet nerveux, (b) le pyélogramme intraveineux (PIV) pour examiner la fonction rénale, (c) les séries GI supérieures pour évaluer les symptômes gastro-intestinaux, (d) séries GI inférieures (lavement baryté) pour examiner la structure et la fonction du gros intestin, (e) études radiographiques de la fonction de la vessie, (f) études radiographiques de la vésicule biliaire et de sa fonction, (g) études radiographiques de la structure et de la fonction de l’utérus et des trompes avec la procédure connue sous le nom d’hystérosalpingogramme (HSP), (h) études radiographiques du bassin et des hanches en raison d’une douleur à la hanche, et (i) radiographies abdominales standard.
Ces études peuvent exposer l’embryon ou les ovaires à des radiations. Cependant, le faisceau de rayons X dans les procédures susmentionnées peut ou non être dirigé vers l’embryon ou les ovaires. Dans certains cas, l’embryon peut ne pas être exposé du tout, et dans d’autres, l’embryon ou les ovaires peuvent n’être exposés que pendant une partie de l’étude. Si une femme enceinte a subi l’une de ces procédures et a des questions concernant la dose de rayonnement, la première étape consiste à demander au service de radiologie ou à un physicien de santé de l’établissement où la ou les procédures ont été effectuées de déterminer la dose de rayonnement réelle reçue par l’embryon ou les ovaires.
Il y a deux faits importants à considérer lorsqu’une évaluation est effectuée. Premièrement, l’exposition dans la grande majorité des cas sera faible et ne représentera pas un risque reproductif pour l’embryon pour des malformations congénitales ou une fausse couche. Deuxièmement, quelle que soit la dose reçue dans le cadre de ces procédures, chaque femme doit savoir que lorsqu’elle entame une grossesse, elle court un risque reproductif (appelé risque de fond) de 3 % pour des malformations congénitales majeures et de 15 % pour une fausse couche. Ces risques changent en fonction de l’histoire familiale de la mère et de sa propre histoire reproductive.
Exposition de l’embryon ou du fœtus aux radiations provenant de la médecine nucléaire diagnostique
Les femmes enceintes peuvent recevoir des matériaux radioactifs pour le traitement de diverses conditions médicales pendant leur grossesse. Certaines de ces matières radioactives peuvent être administrées avant que la patiente ne sache qu’elle est enceinte.
Exposition au rayonnement de l’embryon ou du fœtus à partir de procédures de thérapie qui impliquent ou pourraient impliquer une exposition à l’abdomen
Une forme de radiothérapie pour le cancer et d’autres maladies est l’administration (orale ou par injection) de matériaux radioactifs pour traiter divers états pathologiques. La plus courante est l’administration orale d’iode radioactif, qui est utilisée pour traiter l’hyperthyroïdie ou le cancer de la thyroïde. Une autre forme de thérapie, les graines radioactives, peut être placée dans divers organes et tissus pour traiter le cancer. Enfin, les rayonnements émis par de grandes machines (accélérateurs linéaires) peuvent être utilisés pour traiter le cancer et d’autres maladies. Dans presque tous les cas, ces utilisations des rayonnements ne se feront pas lorsqu’une femme est enceinte, car le médecin sera au courant de la grossesse et en tiendra compte avant de décider d’effectuer ces procédures. Si le médecin estime que retarder la procédure jusqu’à la naissance du bébé constituerait un risque important pour la mère, alors il peut décider de procéder et vous fera part des risques possibles de l’exposition aux radiations pour l’enfant à naître.
Occasionnellement, l’iode radioactif pour le traitement de l’hyperthyroïdie ou du cancer de la thyroïde est administré à une femme qui peut ne pas encore savoir qu’elle est enceinte. Dans ces cas, il est essentiel de déterminer l’exposition de l’embryon ou du foetus avant de pouvoir donner des conseils. Il est recommandé que cette détermination soit obtenue auprès du physicien de santé, d’un médecin de médecine nucléaire ou d’un radio-oncologue associé à l’institution où la procédure a eu lieu.
Puisque la radiothérapie pour le cancer implique des doses assez élevées de rayonnement, il est très probable que l’embryon soit affecté si la radiothérapie est initiée pendant la grossesse. Dans les premiers stades de la grossesse, la sensibilité de l’embryon est telle que des doses de centaines de rad par jour de radiothérapie fractionnée ne permettraient pas à l’embryon de survivre. Lorsque les expositions ont lieu plus tard dans la gestation, la sensibilité de l’embryon diminue mais il reste vulnérable aux effets de destruction des cellules. Ainsi, on s’inquiète toujours des effets des radiations même si l’embryon pourrait survivre.
Il est possible que même avec une radiothérapie sur d’autres parties du corps, l’embryon puisse recevoir une exposition qui augmente le risque d’effets biologiques. Encore une fois, il est essentiel que l’exposition de l’embryon ou du fœtus soit déterminée avant que tout conseil puisse être fourni. Il est recommandé d’obtenir cette détermination auprès du physicien de santé, d’un médecin de médecine nucléaire ou d’un radio-oncologue associé à l’institution où la procédure a eu lieu.
Membres de la famille ou amis recevant une radiothérapie par faisceau externe
On pense généralement qu’après une radiothérapie avec un appareil à rayons X à haute énergie (un accélérateur linéaire), la personne qui a reçu le traitement peut être « radioactive. » Cela n’est pas vrai. La radiothérapie ne rend pas le patient radioactif et ne fait pas de lui une source d’exposition aux rayonnements. Par conséquent, le contact avec les personnes recevant une radiothérapie externe n’a pas à être modifié ou limité.
Membres de la famille ou amis auxquels on a administré des substances radioactives pour un diagnostic ou une thérapie
Si des membres de la famille ou des amis se sont vu administrer des substances radioactives pour un diagnostic ou une thérapie, ils contiendront une certaine radioactivité résiduelle lorsqu’ils quitteront l’établissement. Après une procédure de diagnostic, ils seront autorisés à quitter l’établissement immédiatement, à moins qu’il n’y ait d’autres raisons pour lesquelles ils doivent être hospitalisés. Dans ce cas, ils ont reçu une petite quantité de matériaux radioactifs, juste assez pour mener à bien la procédure. Il n’y a pas de préoccupations particulières concernant l’interaction avec eux.
Cela pourrait être différent, cependant, s’ils ont reçu du matériel radioactif pour une procédure de thérapie. Dans certains cas, ils pourraient devoir rester à l’hôpital pendant quelques jours parce qu’ils ont reçu une quantité assez importante de radioactivité. Même lorsqu’il est autorisé à rentrer chez lui, la quantité de radioactivité qu’il a encore en lui sera bien moindre mais, le plus souvent, supérieure à celle qu’il aurait reçue lors d’une procédure de diagnostic. Selon le moment où le patient est autorisé à sortir et la quantité de radioactivité administrée, il peut y avoir ou non des précautions particulières à prendre. Dans les cas où des directives supplémentaires sont nécessaires, le patient reçoit des instructions de son fournisseur de soins de santé concernant les précautions supplémentaires à prendre. Certaines de ces précautions peuvent consister à limiter le temps passé en présence d’enfants ou d’une personne enceinte. Si vous êtes un membre de la famille, vous pouvez en discuter directement avec le médecin. Si des amis ont subi la procédure, ils auraient reçu l’information afin que vous puissiez discuter de vos préoccupations avec eux.
Exposition du sperme aux radiations lors d’études diagnostiques par rayons X
Il n’y a pas de risques de modifications génétiques dans le sperme si le ou les testicules n’ont pas été exposés. L’exposition des testicules et, par conséquent, l’exposition des spermatozoïdes peuvent se produire lors de certaines des études radiologiques diagnostiques suivantes : (a) abdomen, hanches ou bassin, (b) colonne vertébrale inférieure, (c) études de la vessie, pyélogrammes intraveineux (PIV), (d) fluoroscopie pour la fonction des voies urinaires, et (e) lavements barytés (GI inférieur). Les expositions au sperme dues à ces procédures sont généralement inférieures à 100 mSv.
Le risque lié à l’exposition aux radiations des spermatozoïdes avant la conception a été étudié dans deux grandes populations. La préoccupation de la plupart des patients est de savoir si l’exposition aux radiations du sperme entraînera des anomalies congénitales. Dans une étude, des milliers de patients exposés aux radiations à Hiroshima et Nagasaki et leurs familles ont été étudiés pour l’incidence des maladies génétiques et autres effets sur la reproduction. Après 50 ans d’étude de cette population, il n’y a pas eu d’augmentation démontrable des maladies génétiques. Ce que l’on a appris, c’est que le risque est extrêmement faible et qu’il faut de très grandes populations pour démontrer ce risque. En d’autres termes, le risque lié aux radiations est trop faible pour être détecté au milieu de l’incidence spontanée des mutations et de la composante héréditaire des mutations qui peuvent affecter la descendance.
De même, les hommes exposés à la radiothérapie et recevant de fortes doses de radiations qui peuvent avoir exposé les testicules ainsi que la chimiothérapie avec des médicaments et des produits chimiques, qui sont mutagènes, ont été étudiés par le National Cancer Institute. Il y a maintenant plusieurs milliers de patients qui ont survécu à un cancer survenu dans l’enfance, l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Les familles de ces personnes n’ont pas non plus démontré une augmentation des malformations congénitales ou des fausses couches.
Il est possible qu’une infertilité ou une stérilité puisse résulter si les testicules reçoivent de fortes expositions aux radiations. En raison de ces risques théoriques, nous conseillons aux hommes qui ont subi des expositions aux radiations, même diagnostiques, d’attendre au moins deux cycles de spermatogenèse, soit environ quatre mois. Bien que ces très faibles expositions qui se produisent lors de procédures radiologiques diagnostiques soient si faibles qu’il n’y a probablement même pas de risque mesurable, nous recommandons tout de même d’attendre après l’exposition aux rayonnements.
Exposition du sperme aux rayonnements de la radiothérapie
La radiothérapie par faisceau externe du bassin, de la hanche, du fémur (os long supérieur de la jambe), de la vessie et de la prostate pourrait impliquer un rayonnement des testicules. Bien qu’il soit possible de protéger les testicules pour certaines de ces procédures d’irradiation, le rayonnement diffusé peut encore être assez élevé. Malheureusement, avec des doses très élevées pour les testicules, la principale complication est la stérilité. Pour les patients qui restent fertiles après le traitement, les risques pour la reproduction n’augmentent pas de manière significative. En d’autres termes, le risque de malformations congénitales dans la génération suivante pour les hommes qui restent fertiles et conçoivent est assez faible. Les études sur les survivants de la bombe atomique indiquent que même dans le groupe fortement exposé, il n’y a pas d’incidence accrue d’anomalies chromosomiques ou de maladies génétiques dans la génération suivante. C’est également le cas des études de l’Institut national du cancer, qui indiquent que les patients qui ont eu un cancer et ont reçu une chimiothérapie et des radiations n’ont pas eu une incidence accrue de maladies génétiques ou de défauts de naissance dans la génération suivante, bien qu’ils aient eu des problèmes d’infertilité.
Exposition aux rayonnements non ionisants des sources de micro-ondes de communication
Les sources de rayonnement de micro-ondes de communication comprennent les tours de micro-ondes dans les quartiers utilisées pour les dispositifs de communication par les équipes de sauvetage, les services d’incendie et les services de police, pour d’autres personnes qui utilisent les services d’urgence, ou tout simplement pour les connexions de téléphone cellulaire dans cette zone. Ces micro-ondes sont des rayonnements non ionisants et ne présentent aucun risque d’effets sur la reproduction. Elles n’augmenteront pas le risque de malformations congénitales ou de fausses couches pour les personnes exposées aux émissions de la tour ou en vivant près de l’antenne des services d’urgence d’une communauté.
Les autres sources comprennent les bâtiments où il y a un certain nombre de paraboles à micro-ondes pour la transmission des communications et de la vidéo. Ces paraboles sont des récepteurs ; ce ne sont pas des antennes. Elles n’émettent aucun rayonnement micro-ondes mais reçoivent des micro-ondes soit de satellites, soit d’antennes installées à distance. Elles ne représentent aucun risque, quel qu’il soit.
1mSv est une unité de dose absorbée par le rayonnement et constitue une indication de la quantité d’énergie absorbée dans les tissus.