Descendante de juifs sépharades qui ont immigré aux États-Unis depuis le Portugal à l’époque de la Révolution américaine, Emma Lazarus est née à New York le 22 juillet 1849. Avant Lazarus, les seuls poètes juifs publiés aux États-Unis étaient des auteurs d’humour et de cantiques. Son livre Songs of a Semite a été le premier recueil de poésie à explorer l’identité juive américaine tout en luttant avec les problèmes de la poétique moderne.
Sa famille était riche, et Lazarus a été éduquée à la maison, acquérant une connaissance des classiques grecs et latins, ainsi que de la littérature moderne d’Allemagne, d’Italie et de France. Lazare a développé une affinité pour les vers dès son plus jeune âge. À l’adolescence, elle a commencé à traduire les poèmes de Victor Hugo, Heinrich Heine, Alexandre Dumas et Friedrich Schiller.
Lazarus a commencé à publier des poèmes dans les années 1860 et 1870, notamment des traductions de poèmes allemands. En 1866, son père a pris des dispositions pour que les poèmes et les traductions qu’elle a écrits entre ses quatorze et seize ans soient imprimés de manière privée, et l’année suivante un volume publié commercialement intitulé Poèmes et traductions a suivi. L’ouvrage attire l’attention des poètes et des critiques, dont Ralph Waldo Emerson, qui devient son ami et son mentor.
Lazarus publie un autre volume de poésie, Admetus and Other Poems (1871) ; un roman, Alide : An Episode in Goethe’s Life (1874) ; et un drame en vers, The Spagnoletto (1876), avant que ses intérêts pour l’identité et la culture juives ne se reflètent dans son œuvre. Après avoir lu le roman Daniel Deronda (1876) de George Eliot, qui explore l’ascendance juive dans la société victorienne, Lazarus a commencé à traduire de la poésie hébraïque médiévale de l’allemand. Les nouvelles des pogroms russes attisent son intérêt. En 1881, elle est le témoin direct de l’arrivée tumultueuse de réfugiés exilés aux États-Unis. L’année suivante, elle publie une polémique dans The Century, ainsi qu’un autre recueil de vers, Songs of a Semite : The Dance to Death and Other Poems.
Après la publication de Songs of a Semite, Lazarus a écrit plusieurs pièces en prose concernant les intérêts historiques et politiques du peuple juif, et a voyagé en France et en Angleterre, où elle a rencontré et s’est liée d’amitié avec des figures littéraires, telles que Robert Browning et William Morris.
Après son retour d’Europe, on a demandé à Lazarus un poème original pour être vendu aux enchères comme collecte de fonds pour la construction du piédestal de la Statue de la Liberté. Bien qu’elle ait d’abord refusé, Lazare a ensuite profité de l’occasion pour exprimer la détresse des immigrants réfugiés, auxquels elle tenait beaucoup. Le sonnet qui en résulte, « The New Colossus », comprend les lignes iconiques « Give me your tired, your poor / Your huddled masses yearning to breathe free », et est inscrit sur une plaque sur le piédestal du monument.
En 1884, Lazarus est tombée malade, très probablement d’un lymphome de Hodgkin. Après la mort de son père l’année suivante, elle voyage à nouveau, espérant que la rencontre avec un nouveau pays l’aidera à retrouver un peu de ses forces. Elle visite l’Italie pour la première fois, puis l’Angleterre et la France, mais retourne rapidement aux États-Unis lorsque sa maladie s’aggrave. Elle meurt quelques mois plus tard, le 17 novembre 1887.