Chlore

Occurrence et distribution

À part de très petites quantités de chlore libre (Cl) dans les gaz volcaniques, le chlore ne se trouve généralement que sous forme de composés chimiques. Il constitue 0,017 % de la croûte terrestre. Le chlore naturel est un mélange de deux isotopes stables : le chlore-35 (75,53 %) et le chlore-37 (24,47 %). Le composé le plus courant du chlore est le chlorure de sodium, que l’on trouve dans la nature sous forme de sel gemme cristallin, souvent décoloré par des impuretés. Le chlorure de sodium est également présent dans l’eau de mer, dont la concentration moyenne est d’environ 2 % de ce sel. Certaines mers continentales, comme la mer Caspienne, la mer Morte et le grand lac salé de l’Utah, contiennent jusqu’à 33 % de sel dissous. De petites quantités de chlorure de sodium sont présentes dans le sang et dans le lait. Les autres minéraux contenant du chlore sont la sylvite (chlorure de potassium ), la bischofite (MgCl2 ∙6H2O), la carnallite (KCl∙MgCl2 ∙6H2O) et la kaïnite (KCl∙MgSO4 ∙3H2O). On le trouve dans les minéraux évaporitiques tels que la chlorapatite et la sodalite. L’acide chlorhydrique libre est présent dans l’estomac.

Les gisements de sel actuels ont dû se former par évaporation des mers préhistoriques, les sels les moins solubles dans l’eau cristallisant en premier, suivis de ceux qui sont plus solubles. Le chlorure de potassium étant plus soluble dans l’eau que le chlorure de sodium, certains gisements de sel gemme – comme ceux de Stassfurt, en Allemagne – étaient recouverts d’une couche de chlorure de potassium. Afin d’avoir accès au chlorure de sodium, on enlève d’abord le sel de potassium, important comme engrais.