Maria Mitchell oli kolmas kymmenestä lapsesta.
H. Dassell – Taivaan lakaisija: Maria Mitchellin, Amerikan ensimmäisen naispuolisen tähtitieteilijän elämä, kirjoittanut Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (Tekijänoikeutta ei uusittu, joten Sweeper in the Sky on Yhdysvalloissa julkisesti saatavilla). Huomaa kuitenkin, että Maria Mitchellin muotokuvan tekijänoikeudellinen asema EI määräydy sen julkaisemisen perusteella Sweeper in the Sky -kirjassa. Koska kyseessä on kuva kaksiulotteisesta taideteoksesta, joka on luotu vuonna 1851, kuva on Wikipedian ohjeiden mukaan julkista omaisuutta., Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Astronomi Maria Mitchell löysi uuden komeetan yötaivaalta Nantucketin yllä 1. lokakuuta 1847. Muutaman seuraavan yön aikana kourallinen muita havaitsijoita ympäri maailmaa havaitsi saman taivaanvieraan, mutta Mitchell oli ollut ensimmäinen. Hän julkaisi havaintonsa tammikuussa 1848, ja kuukautta myöhemmin hän esitti komeetan kiertoradan pituutta ja kestoa kuvaavat laskelmansa. Nykyään komeetta C/1847 T1 on saanut lempinimen neiti Mitchellin komeetta, ja löytönsä ansiosta Maria Mitchell pääsi tähtitieteen tähtien joukkoon.
Syntynyt 1. elokuuta 1818, Mitchell oli kirjastonhoitajan ja opettajan tytär, joilla oli yllättävän tasa-arvoiset käsitykset tyttäriensä kouluttamisesta. Mitchell varttui auttaen isäänsä, amatööriastronomi, tämän havainnoissa ja laskelmissa. Teini-ikäisenä hän osasi käyttää kronometriä, sekstanttia ja useita erilaisia kaukoputkia; hän osasi ennustaa auringonpimennyksen ajankohdan tai laskea tarkat leveys- ja pituusasteet tähtien ja planeettojen sijainnin perusteella.
Mitchell vietti suurimman osan nuoresta aikuisuudestaan opettajana, ensin isänsä assistenttina ja myöhemmin perustamassaan yksityiskoulussa – joka aiheutti kohua olemalla rodullisesti integroitu aikana, jolloin jopa amerikkalaisen orjuuden lakkauttamista pidettiin yhä radikaalina kantana. Neiti Mitchellin vuonna 1847 tekemä komeetan löytö vei hänet kuitenkin lopulta uudelle uralle ammattitähtitieteilijänä.
Hän sai löydöstään runsaasti tunnustusta ja julkisuutta, joka vaihteli vuoden 1849 kultamitalista Tanskan kuninkaalta (jonka edeltäjä oli jo vuonna 1831 luvannut kultamitalin jokaiselle, joka löytäisi uuden komeetan) ja tunnustuksesta ensimmäisessä naisten oikeuksia käsitelleessä konferenssissa Seneca Fallsissa, New Yorkissa heinäkuussa 1848, koko maailman kattaviin sanomalehtiotsikoihin ja johtavien tiedemiesten ja ajattelijoiden vierailuihin 1800-luvun puolivälissä. Tämä hyvin julkinen lisäys hänen tähtitieteelliseen ansioluetteloonsa auttoi luultavasti Mitchelliä saamaan työpaikan Yhdysvaltain rannikkotutkimuslaitokselta (joka toimii edelleen nimellä National Geodetic Survey, NOAA:n alaisuudessa) vuonna 1849; rannikkotutkimuslaitos oli kokoamassa merenkulkutaulukoita, joihin oli merkitty tähtien ja planeettojen sijainnit eri paikoissa tiettyinä kellonaikoina, ja Mitchellin tehtävänä oli tehdä laskelmat.
Ja vuonna 1865 hänestä tuli tähtiopin professori ja observatorion johtaja vastaperustetussa Vassar Collegessa New Yorkissa. Muutamaa vuotta myöhemmin hän ja hänen kollegansa kävivät ja voittivat pitkällisen taistelun collegen hallinnon kanssa samapalkkaisuudesta. Mitchell ja hänen naispuolinen kollegansa huomasivat vuonna 1871, että heille maksettiin hieman alle puolet miespuolisten kollegojensa vuosipalkasta; vaikka he ottivat huomioon collegen tarjoamat asumiskustannukset, naisprofessorit jäivät silti vajaiksi. Naisprofessorit kieltäytyivät perääntymästä, ja lopulta heille myönnettiin sama palkka ja edut.
Mitchell opetti tähtitiedettä ja tutki yötaivasta Vassar Collegessa vuoteen 1888 asti, noin vuosi ennen kuolemaansa. Hän oli myös elinikäinen naisten äänioikeuden ja orjuuden lakkauttamisen puolestapuhuja.
Seuraa minua Twitterissä. Tutustu verkkosivustooni.