Puhuessamme luista ja hampaista meidän on käytettävä useita termejä orientoidaksemme. Osa termeistä on itsestään selviä, kuten oikea ja vasen. Muut intuitiiviset termit voivat kuitenkin pettää meidät. Voisimme esimerkiksi käyttää käsivarsien osiin viittaamiseen termejä ylempi ja alempi, mutta nämä termit ovat hämmentäviä, jos nostamme käsivarret päämme yläpuolelle. Jopa vasen ja oikea voivat aiheuttaa sekaannusta: joskus meidän on esimerkiksi puhuttava oikean käden vasemmasta pinnasta. Tällaisista syistä antropologit käyttävät termejä, joilla on erityisiä anatomisia merkityksiä, puhuessaan luiden sijainnista ja niissä olevista piirteistä.
Ihmiset ovat moniin selkärankaisiin verrattuna erikoisia siinä, että selkärangan akseli kulkee suurin piirtein ylös- ja alaspäin, ainakin seisoessamme. Tästä syystä ihmisen anatomian pitkä perinne käyttää näitä termejä:
Superior: Korkeampi. Nenä on suuta ylempänä.
Inferior: Alempi. Sieraimet ovat näkyvimmin nenän alapuolella.
Näitä termejä käytetään aina, kun viitataan pään suuntiin. Kallon jälkeisestä luustosta voidaan käyttää myös kraniaalista ja kaudaalista, jotka suuntautuvat selkärangan akselin suuntaisesti. Eläimillä, jotka eivät kanna selkärankaansa pysty- tai pystysuorassa asennossa, cranial ja caudal tarkoittavat aina samoja suuntia.
Nikama-akseli on vain yksi suunta, ja kehollamme on kaksi muuta suuntaa: edestä taakse ja sivulta sivulle. Edestä taakse -suunnan termit ovat:
Anteriorinen: Edestäpäin päin. Nenä on pään etupuolella.
Posterior: Kohti takaosaa. Pään takapuoli on usein karvojen peitossa.
Dorsaalinen: Ihmisillä kohti vartalon takaosaa. Olkavarret ovat dorsaalisesti kylkiluihin nähden.
Ventraalisesti: Ihmisillä kohti vartalon etuosaa. Napa on vartalon ventraalisella puolella.
Ihmisillä dorsaalinen ja ventraalinen ovat useimmiten posteriorisen ja anteriorisen synonyymejä, ja jälkimmäisiä termejä käytetäänkin usein. Eläimillä, joiden tottumukset ovat erilaiset kuin meillä, dorsaalinen ja ventraalinen säilyttävät muuttumattoman anatomisen merkityksen ja ehkäisevät siten sekaannuksia.
Vasen ja oikea ovat absoluuttisia termejä suhteellisten termien sijaan. Näillä termeillä erotetaan toinen ruumiinpuoli toisesta. Oikea käsivarsi on aina oikea käsivarsi, ja oikea keuhko on oikea, vaikka se ei olisikaan yhtä kaukana oikealla kuin oikea käsivarsi.
Viittaamaan jonkin piirteen sijaintiin suhteessa toiseen käytetään seuraavia termejä:
Mediaalinen: Lähempänä kehon keskiviivaa eli oikean ja vasemman puoliskon välistä jakolinjaa. Kaula on mediaalisesti olkapäähän nähden.
Lateraalisesti: Kauempana keskilinjasta. Silmä on lateraalisesti nenästä.
Raajat ovat erikoistapauksia, koska ne voivat liikkua paljon suhteessa selkärankaan. Raajojen osalta anteriorinen, posteriorinen, mediaalinen ja lateraalinen ovat kaikki suhteellisia termejä, joita käytetään viitattaessa tiettyyn raajan asentoon, jota kutsutaan anatomiseksi asennoksi. Ihmisillä kädet ovat anatomisessa asennossa, kun ne roikkuvat vartalon sivuilla, kämmenet eteenpäin, ja jalat ovat anatomisessa asennossa normaalissa seisoma-asennossa, jalat vierekkäin. Tämä tarkoittaa, että ranteen pikkusormen puoli on mediaalinen ja peukalon puoli on lateraalinen. Superior ja inferior eivät ole lainkaan käytössä raajoissa. Nämä termit korvataan seuraavasti:
Proksimaalinen: Lähempänä kiinnityskohtaa vartaloon. Toisin sanoen lähempänä olkapäätä tai lonkkaa. Kyynärpää on proksimaalinen ranteeseen nähden.
Distaalinen: Kauempana kiinnityskohdasta. Nilkka on distaalinen polveen nähden.
Nämä termit voivat olla hieman hämmentäviä opetella, mutta ne ehkäisevät paljon sekaannuksia luihin ja niiden ominaisuuksiin viittaamisessa. Tällä kurssilla yleisimpiä ovat anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal ja distal. Hampailla sekä käsillä ja jaloilla on kullakin muutama erityinen suuntaa osoittava termi, jotka esitellään näiden anatomisten alueiden yhteydessä.