Eräänä iltana viime maaliskuussa Georgetownin yliopiston legendaarinen entinen koripallovalmentaja John Thompson nuorempi teki rekrytoivaa puhelua. Thompson ei ollut valmentanut Hoyoja sitten vuoden 1999, mutta tämä ei ollut tavanomaista college-koripallolobbausta.
Vuonna 1981 Thompson oli vakuuttanut Patrick Ewing -nimisen teinipojan, joka oli tuolloin maan paras lukiokoripalloilija, pelaamaan hänelle. He voittivat kaiken kolme vuotta myöhemmin. Mutta nyt heidän rakentamansa mahtiohjelma oli vaikeuksissa. Georgetownin valmentaja John Thompson III, Thompsonin poika, oli saanut potkut. Koulu tarvitsi korvaajan. Thompson otti yhteyttä vanhaan suojattinsa. ”Sinun pitäisi laittaa hattusi kehään”, hän sanoi.”
Kuten vuonna 1981, jolloin Thompson yritti houkutella häntä kouluun, joka oli NCAA-ehdokkaidensa joukossa pikkujuttu, Ewing oli kahden vaiheilla. 54-vuotiaana hän oli viettänyt suurimman osan aikuiselämästään National Basketball Associationissa – ensin yhtenä liigan suurimmista pelaajista, sitten paljon matkustaneena apuvalmentajana. Hän ei ollut koskaan harkinnut yliopistovalmennusta. Toisaalta tämä oli Georgetown – tai kuten Ewing asian ilmaisee, koti.
”Anna minun miettiä asiaa”, hän sanoi Thompsonille. ”Anna minun nukkua sitä.”
Ewing soitti ystäville ja luottamushenkilöille, entisille Hoyasin joukkuetovereille ja nykyisille NBA-valmentajille. ”Pitäisikö minun tehdä tämä?” hän kysyi. Hän sai kerta toisensa jälkeen saman yksinkertaisen vastauksen: ”Miksi ei?”
Kuusi kuukautta myöhemmin Georgetownin uusi päävalmentaja istuu pokaaleilla ja koripallomuistoesineillä koristellussa kokoushuoneessa ja keskustelee paluusta, joka muistuttaa pikemminkin ikuista déjà vu -tilannetta. Mustavalkoiset kuvat Ewingin peliajoilta ovat näkyvästi esillä 61 miljoonan dollarin John R. Thompson Jr. Intercollegiate Athletic Centerissä, jossa on Ewingin toimisto ja harjoituskenttä, jonka seiniä koristaa hänen vanha numeronsa 33. Ulkona fuksit löytävät tiensä kampukselle, ja seniorit jännittävät työhaastatteluja. ”Se olin minäkin!” Ewing sanoo.
Kolmekymmentäneljä vuotta sen jälkeen, kun hän johti Hoyat ainoaan kansalliseen mestaruuteensa, koulun kuuluisin urheilija on vaihtanut hikisen pelipaidan ja T-paidan yhdistelmän housuihin ja urheilutakkiin. Jos tämä kaikki tuntuu liian tarinalliselta – liian täydelliseltä – no, siinä on juju. Hämärät muistot eivät voita Villanovaa. Käynnistämällä Ewingin sopimuksen uudelleen Georgetown on lyönyt vetoa siitä, että koulun tarunhohtoisen menneisyyden ruumiillistuma voi johdattaa koulun tulevaisuuteen ja tehdä Georgetownin koripallosta jälleen tärkeän kaupungissa, joka on löytänyt paljon muita viihdykkeitä niiden päivien jälkeen, jolloin Hoyas oli kaupungin suurin peli.
Ewing vaikuttaa käytöksestään päätellen olevan hyvin tietoinen panoksista. Hänen vanha asuntolansa, Potomac-joen rannalla sijaitseva asuntoryhmä, on viiden minuutin kävelymatkan päässä hänen toimistostaan, mutta hän ei ole vielä käynyt siellä: ”Olen jauhamistilassa. Olen rekrytointitilassa. Yritän saada kaverit tekemään niitä asioita, joita heidän on tehtävä menestyäkseen. Olen niin kiireinen työni kanssa, että minulla ei todellakaan ole aikaa istua ja nostalgisoida.”
Muut college-tähdet ovat valmentaneet alma materssaan – Clyde Drexler Houstonissa, Kevin Ollie Connecticutissa, Chris Mullin St. John’sissa. Kukaan heistä ei merkitse koululleen yhtä paljon kuin Ewing omalleen. Kun hän helmikuussa 1981 valitsi Georgetownin North Carolinan ja UCLA:n sijasta, Washington Post vertasi tilaisuutta sekä jouluaattoon että D-Dayyn – vain hieman liioitellen.
Ewing johti Hoyat National Collegiate Athletic Associationin mestaruuteen vuonna 1984 – ja hävisi mestaruusottelut sattumalta ja sydäntäsärkevästi vuosina 1982 ja 1985. Hänet nimettiin nelinkertaiseksi Big Eastin vuoden puolustuspelaajaksi, nelinkertaiseksi All-American-pelaajaksi, kaksinkertaiseksi Big Eastin vuoden pelaajaksi ja vuoden 1985 Naismith-pelaajaksi. Hän pitää edelleen hallussaan koulun ennätyksiä levypalloissa, blokeissa ja pelatuissa otteluissa.
Ewingin vaikutus ulottui tilastojen ulkopuolelle. 1980-luvun alkuun asti yliopistokoripallo oli pitkälti ollut alueellinen laji. Kun Amerikka rakastui March Madnessiin, Georgetownista tuli kulttuuri-ilmiö. Urheilutoimittajat vertasivat Thompsonia ja Hoyaa Tähtien sota -elokuvien Darth Vaderiin ja galaktiseen imperiumiin. Fanit rakastivat Hoyasia tai rakastivat vihata heitä. Osa vihamielisyydestä johtui koulun hallitsevasta asemasta, sillä Georgetown teki Ewingin neljän vuoden aikana 121-23 pistettä. Osa vihasta oli rasistista.
Hoyas edusti pääosin valkoista koulua, mutta sillä oli musta päävalmentaja, musta tähtipelaaja ja enimmäkseen musta pelaajisto. Thompsonin tavoin ohjelma ei pyytänyt anteeksi eikä perääntynyt rumien mielipiteiden edessä – ei silloin, kun vastapuolen fanit pitivät kylttejä, joissa Ewingia kutsuttiin apinaksi, ja käyttivät T-paitoja, joissa luki EWING KANT READ DIS, eikä silloin, kun tarkkailijat syyttivät yksityistä jesuiittayliopistoa akateemisen sielunsa myymisestä, jotta se voisi ottaa koripalloilijoita kaupunkien sisäisten koulujen oppilaitoksista.
Tietenkin tämä sai Washingtonin – joka oli tuolloin afro-amerikkalaisten enemmistökaupunki – hyväksymään joukkuetta vain enemmän. Ennen Ewingin ensimmäistä kautta Georgetown siirsi kotiottelunsa 2 500-paikkaiselta McDonough Arenalta 19 000-paikkaiseen Capital Centreen Landoverissa. Hoyas myi enemmän kausikortteja kuin kaupungin NBA-joukkue Bullets. Hopeiset Hoyas Starter -takit alkoivat näkyä elokuvissa ja rap-videoissa. Koulun silloinen rehtori Timothy Healy kertoi Postille, että joukkue kuroi umpeen kuiluja ”liittovaltion kansalaisten ja muiden kuin liittovaltion kansalaisten, rikkaiden, köyhien, vakiintuneiden ja ei-vakiintuneiden” välillä.
”Se oli DC:n joukkue”, muistelee Mike Jarvis, Ewingin lukiovalmentaja ja sittemmin GW:n miesten koripallovalmentaja. ”Ihmiset samaistuivat heihin, erityisesti mustassa yhteisössä. Georgetown ei välttämättä ollut koulu, johon monet ihmiset tai heidän lapsensa olisivat menneet, mutta siellä oli ylpeyden tunnetta, koska siellä oli musta valmentaja ja musta tähti nimeltä Patrick Ewing.”
Joukkueen menestys muutti myös Georgetownin identiteettiä. 1980-luvulla koulu lähti liikkeelle siitä, mitä nykyinen presidentti John J. DeGioia kutsuu ”aidosti kansalliseksi tutkimusyliopistoksi” rakentamalla uuden kampuksen kenttätalon ja opiskelijakeskuksen, lisäämällä päätoimista tiedekuntaansa 300:sta 500:aan ja tarjoamalla täyttä, tarveharkintaista taloudellista tukea. Mutta koripallo oli se, joka todella kasvatti koulun profiilia. Vuonna 1984 Ewing, Thompson ja presidentti Ronald Reagan olivat Sports Illustrated -lehden kannessa hymyillen ja koripalloja kädessään Valkoisessa talossa otsikolla there they go again. Vuosina 1983-1986 hakemukset Georgetowniin kasvoivat 45 prosenttia.
”Yliopiston strategian ja koripallojoukkueen menestyksen välillä oli fantastinen synergia”, sanoo DeGioia, joka valmistui koulusta vuonna 1979 ja työskenteli entisen presidentin Healyn avustajana Ewingin vuosina. ”Ne täydensivät toisiaan.”
Mutta viimeisen neljännesvuosisadan aikana – kun Georgetownin paikka Amerikan akateemisten instituutioiden eliitin joukossa oli turvattu – sen koripallo-ohjelma liukui pois näkyvyydestä. Hoyas pääsi vuoden 2007 Final Fouriin, mutta kärsi sen jälkeen useita NCAA-turnauksen tappioita huonommin sijoittuneille vastustajille. Kun Hoyas jäi viime kaudella 14-18 pisteeseen, yleisömäärät romahtivat. Fanit huusivat peleissä: ”Potkut Thompsonille!”. Kauden päätteeksi hallinto suostui. ”Joukkueesta oli tullut vaikea katsella”, sanoo Andrew Geiger, Georgetownin alumni ja Hoyan koripalloa käsittelevän Casual Hoya -sivuston perustaja. ”Hardcore-fanit olivat kyllästyneet.”
Sellainen on Ewingin haaste: Kaikki yliopistovalmentajat työskentelevät painekattilassa; jokaisen odotetaan voittavan. Mutta harva auttoi luomaan ylimitoitettuja odotuksia sillä, mitä he tekivät pelaajina.
”Tiedätkö, mistä on kyse?” sanoo Lee Reed, Georgetownin yliopistojen välisen yleisurheilun johtaja. ”Siellä, missä käyn leikkauttamassa hiukseni, näillä kavereilla ei ole mitään tekemistä Georgetownin kanssa, mutta he muistavat, kun olimme todella hyviä, ja he ovat innoissaan Patrick Ewingista. Kun taksikuskit ja parturikampaajien tyypit puhuvat sinusta, sinulla menee hyvin. Kun he lakkaavat puhumasta sinusta, olet pulassa.”
Valmentaminen on työlästä, pohjaton, antasideilla täytetty työn ja huolen kuoppa. Sinut palkataan saadaksesi potkut; pänttäät koko viikon loppukokeeseen ja katsot sitten avuttomana, kun pelaajasi päätyvät kokeeseen. ”Turhautumista on paljon enemmän kuin tyydytystä”, sanoo ESPN:n analyytikko ja entinen Knicksin ja Houston Rocketsin valmentaja Jeff Van Gundy. ”On vain vaikeaa voittaa. Useimmat meistä tekevät sitä, koska eivät voi tehdä mitään muuta.”
Ewing ei koskaan halunnut olla yliopistovalmentaja. Georgetownissa hän keskittyi voittamaan pelejä ja valmistumaan – jälkimmäinen täyttääkseen lupauksen äidilleen Dorothylle, jamaikalaiselle maahanmuuttajalle, joka kuoli sydänkohtaukseen ennen hänen juniorikauttaan. Ammattilaisena kaikki oli samanlaista. Hän asettui Potomaciin kausien ulkopuolella ja keskittyi parantamaan kehoaan ja peliään, ja hän otti vauvapoikansa mukaan harjoituksiinsa Georgetownin kampuksella.
Vuonna 2002, kun Ewing oli jäämässä eläkkeelle NBA:sta, hän söi päivällistä Michael Jordanin kanssa – kiivaan kilpailijan, josta tuli hyvä ystävä. Kaksi vuotta aiemmin Jordan oli ostanut osuuden Washington Wizardsista ja ottanut hoitaakseen joukkueen koripallotoiminnan. Hän teki Ewingille tarjouksen: Tule Washingtoniin. Kokeile valmentamista. Luon sinulle avustajan paikan. Katso, pidätkö siitä – jos et pidä, voit siirtyä toimitsijatehtäviin ja kokeilla sitä.
Ewing ja Michael Jordan olivat yliopistovihollisia, kilpailijoita NBA:ssa ja tähtipelaajia vuoden 1992 Dream Teamissa. Kuvat vasemmalta: Kuva: Heinz Kluetmeier/Sports Illustrated/Getty Images; Kuva: Jonathan Daniel/Getty Images; Kuva: Theo Westenberger/ Sports Illustrated/Getty Images.
Ewing sanoi kyllä. Hän muutti Ritz-Carltonissa sijaitsevaan asuntoon, vietti aamuisin treenatessaan liitteenä olevalla urheiluklubilla ja omistautui muutenkin Wizardsin isojen miesten valmentamiseen: Brendan Haywoodia, Etan Thomasia, Kwame Brownia ja Georgetownin entistä sentteriä Jahidi Whitea. Ewing huomasi rakastavansa valmentamista – pelisuunnittelua, filmien tutkimista, yksityiskohtiin paneutumista. Ennen kaikkea Ewing rakasti jakaa vanhoja temppujaan nuorten pelaajien kanssa, mitä hän vertaa isyyteen: ”Monesti, kun yrität opettaa lapsillesi asioita, he käyttäytyvät kuin eivät kuuntelisi. Sitten katselet heitä kaukaa ja näet heidän tekevän kaikki nuo asiat – ja se on kuin: ’Voi, he vihdoinkin ymmärtävät sen!’ Se antaa minulle iloa.”
Kaksi kesää sitten Charlotte Hornetsin apuvalmentajana työskennellyt Ewing haastatteli Sacramenton ja Memphisin päävalmentajan paikkoja. Molemmat joukkueet palkkasivat muita ehdokkaita. Entiset pelaajat, joilla on paljon vähemmän kokemusta sivusta – muun muassa Luke Walton Los Angelesissa ja Jason Kidd Brooklynissa ja Milwaukeessa – ovat saaneet huipputehtäviä. Miksei Ewing? Jotkut NBA-tarkkailijat kritisoivat oletusta, jonka mukaan eläkkeelle jääneet supertähdet ovat keskinkertaisia valmentajia, koska peli oli heille liian helppoa. Toiset taas syyttävät Ewingin pitkäaikaista vastahakoisuutta paljastaa itsestään paljon lehdistölle ja yleisölle, varovaisuutta, joka juontaa juurensa siitä, että hän kohtasi rasismia nuorena pelaajana.
Jopa ennen kuin hän saapui Georgetowniin, vastapuolen lukiolaisfanit heittelivät hänen joukkuebussiinsa kiviä, haukkuivat häntä ”apinaksi” ja N-sanalla ja heittivät banaaninkuoria pelikentälle. ”Tuohon aikaan Bostonissa oli pakotettu bussikuljetus, koulujen integrointipyrkimys ja paljon valkoisten pakenemista esikaupunkeihin”, Jarvis kertoo. ”Me olimme esikaupunkiliigassa. Olimme pääasiassa musta joukkue, ja useimmissa joukkueissa, joita vastaan pelasimme, ei ollut mustia pelaajia – ne olivat alueilta, joiden asukkaat olivat paenneet kaupungista. Jännitteitä oli siis paljon. Joukkueet laittoivat peliin jalkapallojoukkueiden linjapuolustajia, jotka yrittivät lyödä Patia. Pelissä saattoi olla kolmesta neljään nyrkkitappelua, eikä ketään heitetty ulos. ”
”Me tavallaan vähättelemme sitä, mitä Patrick joutui kokemaan”, Van Gundy sanoo. ”Haluamme ajatella, että yhteiskuntana emme koskaan tekisi niin kauheita asioita. Mutta me teimme, ja hän joutui kestämään sen. Onko se tehnyt hänet hieman varovaiseksi? Ehdottomasti. Mutta hänellä on siihen hyvä syy.”
Kun Thompson soitti Ewingille Georgetownin avoinna olevasta työpaikasta, hän toi esille entisen pelaajansa pitkän odotuksen NBA:n huipputyöpaikasta. Kuinka kauan olet ollut assistenttina? He eivät ole antaneet sinulle mahdollisuutta. Miksei täällä? Ensinnäkin työn vastaanottaminen merkitsisi sitä, että Ewingin valmentamisessa rakastamien asioiden – mentoroinnin ja shakinpelaamisen – rinnalle täytyisi ottaa vähemmän seksikkäitä tehtäviä, kuten 18-vuotiaiden houkutteleminen ja kannattajaklubien johtaminen. Ewing halusi silti päästä valmentamaan maailman parhaita pelaajia. Mutta Georgetown oli hänen kotinsa.
Haastatteluprosessin aikana Ewing puhui puhelimessa koulun virkailijoiden kanssa ja kertoi näkemyksensä Hoyasista. Hänen joukkueensa juoksisivat. Heittäisivät kolmen pisteen heittoja. Pelaisivat ammattilaistyylistä koripalloa. Hän räätälöisi taktiikkansa lahjakkuuden mukaan, kuten NBA-valmentajat tekevät. Kentän ulkopuolella Ewing rekrytoisi kansallisesti ja kilpailisi Duken ja Kentuckyn kaltaisten joukkueiden kanssa, painottaisi koulutusta, kuten Thompson oli tehnyt, ja välttäisi skandaaleja. Ewing sanoi, että ohjelman tekeminen voimanpesäksi veisi aikaa, mutta voitot tulisivat.
Reed ja muut Georgetownin valmentajahakuun osallistuneet, kuten entinen NFL-komissaari Paul Tagliabue, olivat vaikuttuneita. ”Patrick on aina ollut meidän ikonimme, rakastettava kaveri, joka antaa sinulle ison karhuhalauksen, osa perhettämme”, Reed sanoo. ”Sanoin häntä kirjaimellisesti Big Patiksi. Mutta hän todella tiesi, mitä hän halusi tehdä koripallo-ohjelman kanssa, aina pienistä yksityiskohdista hänen kykyjenetsintäraportteihinsa ja siihen, miten ovi ei sulkeutunut kokonaan valmentajien toimistossa. Aloimme nähdä Big Patin valmentaja Ewingina.”
Huhtikuun alussa Ewingin joukkue, Hornets, lensi Oklahoma Citystä Washingtoniin. Ewing jätti laukkunsa joukkueen hotelliin – samaan Ritz-Carltoniin, jossa hän oli asunut valmentaessaan Wizardsia – ja lähti autolla Tagliabuen keskustan lakiasiaintoimistoon, jossa hän tapasi DeGioian. Puhuessaan Thompsonin kanssa myöhemmin samana iltana Ewing tunnusti, ettei uskonut saavansa työtä. ”Se oli vain Jackin ilme”, Ewing sanoo. ”En osannut lukea sitä. Hänellä on loistava pokerinaama.”
”Jos minulla oli pokerinaama, se johtui vain siitä, että minulla oli vaikea päätös sinä iltana!” DeGioia sanoo. ”En halunnut olettaa mitään. Mutta tulin vakuuttuneeksi siitä, että tämä oli se Patrick Ewing, jonka jo tunsin – joku, jolla on palava halu voittaa ja joka työskentelee kovemmin kuin kukaan muu.”
Aamulla Hornets oli nousemassa joukkuebussiinsa, kun Ewingin puhelin soi. Se oli Reed.
”Kuulin, että sinulla oli hyvä kokous”, hän sanoi Ewingille.
”Minusta se meni hyvin, mutta-” Ewing sanoi.
”Sinä sait paikan.”
”Lee, älä pelleile kanssani.”
”Ei”, Reed sanoi, ”sinä sait sen.”
Ewing astui ulos bussista ja käski kuskin jatkaa harjoituksia ilman häntä.
Ewingin esittelytilaisuudessa huhtikuun alussa Thompson halasi häntä onnitteluhalauksella. Pian sen jälkeen hän antoi Georgetownin neljännelle miesten koripallovalmentajalle 45 vuoteen neuvoja: Valmennus on vain 30 prosenttia työstä. Seitsemänkymmentä prosenttia on muita asioita.
Lehdistötilaisuuden jälkeen Ewingin piti tavata uuden joukkueensa jäseniä, suorittaa testi, joka kattaa NCAA:n lukemattomat ja monimutkaiset rekrytointisäännöt, lentää Connecticutiin vakuuttamaan erittäin arvostettu rekrytoija Tremont Waters, joka poistui maaliskuussa Georgetownista, antamaan Hoyasille toisen mahdollisuuden, ja haastatella potentiaalisia apuvalmentajia. ”Ammattilaisissa olet tekemisissä joukkueen kanssa, joudut ehkä olemaan tekemisissä joukkueen kanssa, joudut ehkä olemaan tekemisissä joidenkin sponsoreiden kanssa”, Ewing sanoo. ”Mutta se on aika pitkälti se. Collegessa olet toimitusjohtaja. Olet tekemisissä professoreiden kanssa, olet tekemisissä alumnien kanssa, olet tekemisissä lehdistön kanssa, olet tekemisissä henkilökuntasi kanssa, olet tekemisissä sisäänottoviranomaisten kanssa. Sinun on varmistettava, että lapsesi käyvät tunneilla eivätkä tee mitään hulluja asuntoloissa.”
Työn rasittavin osa ei oikeastaan ole jo kampuksella olevista pelaajista huolehtiminen, vaan vielä lukiossa olevien lasten rekrytointi. Parhaat yliopistovalmentajat, sanoo Steven Clifford, entinen apulainen Bostonin yliopistossa ja East Carolinassa, ”rekrytoivat taukoamatta. Se on suurin osa, suurin asia yliopistourheilussa.”
Ewingin omaa rekrytointia kontrolloivat tiukasti hänen vanhempansa ja Jarvis, hänen lukiovalmentajansa. ”Jos yritit lahjoa Patrickia, jos ajattelit, että lahjat hänelle tai jollekin meistä saisivat sinut Patrickiksi, sinulla ei ollut mitään mahdollisuuksia”, Jarvis sanoo. Ajat ovat muuttuneet. Nykyään pelaajien houkutteleminen tarkoittaa, että on suunnistettava amatööriurheiluliiton valmentajien ja kenkäfirmojen edustajien monimutkaisessa maailmassa – maailmassa, jossa FBI:n tutkimus on tuottanut todisteita kuusinumeroisista maksuista rekrytoijille ja lahjus- ja korruptiosyytteistä apuvalmentajia vastaan neljässä eri koulussa. NBA:n ”one and done” -sääntö – joka edellyttää, että pelaajien on oltava joko 19-vuotiaita tai yhden vuoden päässä lukiosta, ennen kuin he voivat osallistua liigan varaustilaisuuteen – tarkoittaa, että huippuluokan valmentajat näkevät collegen usein yhden kauden varikkopysähdyksenä.
Pystyykö Ewing kilpailemaan menestyksekkäästi rekrytoinnin veriurheilulajissa kilpailevia valmentajia vastaan, jotka ovat tehneet sitä jo vuosikymmeniä? Pystyykö hän vakuuttamaan lahjakkaiden Washingtonin alueen huippupelaajat jäämään kotiin, mihin Georgetown ei pystynyt nykyisten NBA-pelaajien Kevin Durantin ja Markelle Fultzin kaltaisten pelaajien kohdalla? Van Gundy uskoo niin: ”En ole missään nimessä Patrickin parhaita ystäviä, mutta hän saa minut tuntemaan itseni hänen parhaaksi ystäväkseen. Hän saa ihmiset tuntemaan olonsa niin hyväksi, niin tarpeelliseksi ja elinvoimaiseksi. Se on mielestäni ainutlaatuinen lahjakkuus.”
Takaisin koripallon neuvotteluhuoneessa pyydän Ewingia kertomaan rekrytointipuheestaan. Sanotaan, että olen nuori Patrick Ewing. Istut olohuoneessani. Haluat, että pelaan sinulle.
”Voin auttaa sinua kasvamaan paitsi pelaajana myös nuorena miehenä”, Ewing sanoo. ”Georgetownin yliopisto oli minulle loistava paikka. Se antoi minulle mahdollisuuden paitsi kehittyä koripalloilijana myös saada loistavan koulutuksen.”
Niin pitkälle, niin . . . vanhanaikaista. Hän kuulostaa Thompsonilta – valmentajalta, joka painotti valmistumista ja näki 27 kauden aikana koulussa vain kahden pelaajansa lähtevän ennenaikaisesti draftiin. Mutta Ewing jatkaa puhumista.
”Sanoisin nuorelle Patrick Ewingille, että olen nähnyt kaiken, mitä tulet näkemään. Kaiken mitä tulet käymään läpi, olen käynyt läpi. Voin auttaa sinua kehittymään ja saamaan sinut seuraavalle tasolle, jonne haluat päästä.”
Tämä on uutta. Tämän päivän värvätyt haluavat pelata NBA:ssa mahdollisimman pian. Kuka tuntee liigan paremmin kuin Patrick Aloysius Ewing? Hän heittää päänsä taaksepäin ja nauraa. Ajat ovat todella muuttuneet.
”Nykyään nuori Patrick Ewing on luultavasti yksi ja ainoa!” hän sanoo. ”Hän ei luultavasti ole täällä kovin kauan!”
Georgetown-kannattajien keskuudessa Ewingin paluun odotukseen sekoittuu aavistus, että se ei merkitse niinkään uutta alkua kuin ancien régimen viimeistä hengenvetoa. Niin hyvässä kuin pahassa, John Thompson Jr:n – Big Johnin – varjo leijuu edelleen Georgetownin koripallon ja jopa koko yliopiston yllä. 76-vuotias valmentaja, joka kieltäytyi haastattelusta tätä artikkelia varten, on ohjelman patriarkka, valmentaja, joka vei Hoyat 3-23-tuloksesta vuonna 1972 lajin huipulle. Hän on läheinen DeGioian kanssa. Hän istuu peruslinjalla Hoyasin kotipeleissä. Hänellä on toimisto samannimisessä Thompson Centerissä ja pronssipatsas sen aulassa. Kun John Thompson III oli valmentajana, Big Johnin saattoi joskus löytää huoneen takaosasta poikansa pelin jälkeisissä lehdistötilaisuuksissa – ja kaksi vuotta sitten hän jopa keskeytti haastattelun paheksuakseen ”kauheaa” tuomaritoimintaa Georgetownin voittaessa Creightonin.
Kun Thompson III sai potkut, Sports Illustrated kertoi, että jotkut potentiaaliset korvaajat epäröivät vanhempi Thompsonin vaikutusvallan vuoksi. ”On olemassa käsitys, että Georgetownissa on viime kädessä vastattava Big Johnille”, Geiger sanoo. ”Joten fanikunnalle Ewingin aiheuttama jännitys on tavallaan ristiriitaista. Aiemmin meillä oli JTIII kentällä isänsä kanssa taustalla. Nyt meillä on Patrick Ewing ja taustalla John Thompson.”
Ewing on syvästi lojaali vanhalle valmentajalleen. Kun Providencen fani pilkkasi Ewingia vuonna 1983 kyltillä, jossa luki EWING CAN’T READ THIS, oli Thompson se, joka veti Hoyasin pois kentältä. Kun Ewingin äiti kuoli, Thompson kutsui tähtipelaajansa toimistoonsa kertomaan uutiset. ”Tämä ei ole tavallinen suuren pelaajan ja valmentajan suhde”, Van Gundy sanoo. ”Johnin suhde Patrickiin ulottuu paljon pidemmälle kuin vain siihen, että hän opettaa häntä pelaamaan low-post-puolustusta. Jos hän olisi sanonut: ’Patrick, en halua sinun tekevän tätä’, hän ei olisi palannut Georgetowniin.”
Vasemmalla Ewing Houston Rocketsin apulaisena antamassa neuvoja Yao Mingille. Kuva: Jonathan Daniel/Getty Images. Oikealla Jordanin kanssa vuoden 2015 NBA Global Gamesissa Kiinassa. Photograph by Zhong Zhi/Getty Images.
Ewing myöntää, että molemmat Thompsonit rohkaisivat häntä hakeutumaan tehtävään – he sanoivat, että jos jonkun pitäisi valmentaa Hoyasia, sen pitäisi olla ”joku perheestä”. Silti hän vakuuttaa nopeasti, että hän on oma itsensä ja että vaikka hän vietti neljä muotoutumisvuotta Thompsonin alaisuudessa, hän on sen jälkeen oppinut paljon koripallosta NBA-valmentajilta kuten Van Gundylta ja Pat Rileylta. ”Minulla on vain ihailua ja kunnioitusta”, Ewing sanoo. ”Kuuntelen kaiken, mitä hänellä on sanottavaa. Mutta minulla on omat ajatukseni ja omat tunteeni. Loppujen lopuksi aion tehdä asiat omalla tavallani.”
Hänen sukutaustastaan huolimatta Ewingia tullaan arvioimaan kuten muitakin valmentajia – sen mukaan, miten hänen joukkueensa menestyvät kentällä. Lievänä lokakuisena iltana Georgetown järjestää miesten ja naisten koripallojoukkueidensa kaudenavaustilaisuuden. McDonough Arenan ulkopuolella on pitkä jono sisäänpääsyä varten; sisällä järjestetään heittokilpailuja ja t-paitojen jakoa, huudetaan ”Hoya Saxa!” ja muistutetaan käyttämään hashtagia #HoyaMadness sosiaalisessa mediassa.
Salin pohjoispäässä yksi korista on korvattu väliaikaisella näyttämöllä, jossa on kaiuttimia, videonäyttöjä, laservaloja ja savukone. Molempien joukkueiden pelaajat esitellään yksi kerrallaan rytmikkään musiikin tahdissa ja heittelehtivät tiensä pitkin tilapäistä kiitotietä.
”Ja nyt, mies, joka on vastuussa kaikesta, ensimmäisellä kaudellaan takaisin Hilltopissa – yksi, ainoa…”
Hetkeksi on helppo ymmärtää, miksi Ewing on palannut – ja miksi Georgetown halusi hänet takaisin. Jos kaikki menee oikein, hän voi toimia siltana sillan ja nykyhetken, perinteiden ja kehityksen välillä, jolloin koulu voi mennä eteenpäin siirtymättä eteenpäin.
Ewing ilmestyy lavalle. Hän virnistää lammasmaisesti, nostaa kätensä päänsä yläpuolelle, kävelee savun läpi ja johdattaa joukkueensa – hetkinen, tapahtuuko tämä oikeasti? – improvisoituun, selvästi vanhojen miesten tanssiin, joka saa pelaajat sekoamaan.
”Tuntuu hyvältä palata”, Ewing sanoo, ”sinne, missä kaikki alkoi minulle.”