Kareem Abdul Jabbar syntyi Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. 16. huhtikuuta 1947 New Yorkissa Ferdinand ja Cora Alcindorin ainoana lapsena. Hän kasvoi keskiluokkaisissa oloissa Inwoodissa, Manhattanin yläosassa. Hän oli roomalaiskatolinen ja kävi St. Jude’s -seurakunnan peruskoulua, jossa hän kunnostautui pesäpallossa, uinnissa ja luistelussa. Hänen pituutensa alkoi kasvaa dramaattisesti, ja hänelle ominainen itsetietoisuus sai hänet hakeutumaan koripallokentälle. Kahdeksannen luokan päättyessä Jabbarin pituus oli kohonnut 180 senttiin, ja hän pelasi yksinomaan koripalloa.
Jabbar oli jo paikallinen koripallolegenda, ja monet paikalliset newyorkilaiset valmistavat koulut värväsivät hänet vahvasti. Hän valitsi Power Memorial Academyn, ja hänen 180-senttisen pituutensa vuoksi valmentaja Jack Donohue ei voinut muuta kuin sijoittaa hänet yliopistojoukkueeseen, mikä oli harvinaisuus yhdeksäsluokkalaiselle. Hän käytti vuoden koordinaationsa kehittämiseen. Toisen vuoden opiskelijana Jabbar teki keskimäärin 19 pistettä ottelua kohden ja johti joukkueensa 27 perättäiseen voittoon matkalla New Yorkin katolisen lukion mestaruuteen vuonna 1963. Power Memorialin lyömättömyys jatkui seuraavana vuonna, jolloin Jabbar teki keskimäärin 26 pistettä ottelua kohden ja johti Powerin toiseen City Catholic High Schoolin mestaruuteen. Seniorina hän teki keskimäärin 33 pistettä ottelua kohden, ja vaikka Marylandin Hyattsvillen DeMatha High School katkaisi Powerin 71 ottelun pituisen tappiottoman sarjan, he voittivat jälleen New York Cityn katolisen lukion mestaruuden pysyen lyömättömänä koko loppukauden.
Yliopistotarjousten ollessa yhtä runsaita kuin julkisuuskin, Jabbar kuunteli merkittävien afroamerikkalaisten, kuten Arthur Ashen, Jackie Robinsonin ja silloisen YK:n alivaltiosihteerin Ralph Bunchen neuvoja ja päätti ottaa vastaan Kalifornian yliopiston stipendin Los Angelesissa (UCLA). Tunnollisena opiskelijana hän kirjoittautui UCLA:han syksyllä 1965 uskoen, että UCLA:ssa urheilun ja akateemisten opintojen välillä olisi vahva tasapaino.
Vaikka ensikertalaiset eivät tuohon aikaan olleet oikeutettuja pelaamaan yliopistourheilua, Jabbar antoi valmentaja John Woodenille esimakua tulevasta dominoinnistaan johtamalla ensikertalaisjoukkueen helppoon 75-60-voittoon yliopistojoukkueesta, joka oli jo voittanut koripallomestaruuden kahdella kaudella kolmesta edeltävästä kauden NCAA:n mestaruudesta. Ensimmäisessä yliopistopelissään Jabbar teki 56 pistettä Kaliforniaa vastaan. Yhdessä vartijoiden Mike Warrenin ja Lucious Allenin sekä hyökkääjien Kenny Heitzin ja Lynn Shackelfordin kanssa Jabbar johti UCLA:n täydelliseen 26-0-kauteen. UCLA Bruins voitti jälleen kansallisen mestaruuden vuonna 1967 voittamalla loppuottelussa Daytonin.
Jabbar torjui kauden 1967 jälkeen miljoonan dollarin tarjouksen tehdä sopimus Harlem Globetrottersin kanssa. Huolimatta siitä, että hän oli herkkä yksilö ja jokseenkin yksinäinen, Jabbar oli myös erittäin kypsä ikäisekseen ja kykeni selviytymään jatkuvasta mediahuomiosta. Hän opiskeli historiaa ja nautti lukemisesta ja musiikista. Hänen tietoisuutensa rotuennakkoluuloista oli vahva, ja hänestä tuli Malcolm X:n oppien kannattaja, joka korosti afroamerikkalaisten ylpeyttä. Hän aloitti opiskeluvuotensa hiukan väsyneenä ja pettyneenä yhteiskunnallisen tietoisuuden puutteeseen, jota hän näki monissa kalifornialaisissa. Hän oli kuitenkin myös entistä suurempien koripallosaavutusten kynnyksellä.
Vaikka koripallokausi 1967-1968 toi Jabbarille ja UCLA Bruinsille monia uusia voittoja, Houstonin yliopisto aiheutti UCLA:lle ensimmäisen tappion 47 perättäisen voiton jälkeen. Houstonin Astrodomen 55 000 katsojaa, jotka todistivat 69-68-tappiota, näkivät Jabbarin kaksimetrisen ja kaksimetrisen vihollisen, Elvin Hayesin, tekevän 39 pistettä yliopistokoripallon siihen asti jännittävimmässä näytöksessä. UCLA:n joukkue sai makean revanssin Cougarsia vastaan NCAA:n mestaruuskilpailun välierässä samana vuonna, kun se voitti Cougarsin tylysti 101-69. Se voitti loppuottelussa North Carolinan ja voitti NCAA-mestaruuden uudelleen vuonna 1968.
UCLA voitti NCAA-mestaruuden myös vuonna 1969 ja hävisi matkan varrella vain kerran Etelä-Kalifornialle. Jabbarin saldo kolmena yliopistovuonna oli ilmiömäiset 88 voittoa 90 ottelussa, kolme suoraa NCAA-mestaruutta, kolme peräkkäistä vuotta turnauksen arvokkaimpana pelaajana ja uran keskiarvo 26 pistettä ottelua kohden heittoprosentilla.639. Monet kutsuivat häntä kaikkien aikojen parhaaksi yliopistopelaajaksi.
Jabbar valmistui UCLA:sta vuonna 1969 ja oli National Basketball Associationin (NBA) ensimmäinen valinta, jonka Milwaukee Bucks valitsi. Hän liittyi Bucksiin vastahakoisesti, mutta asettui alkuunsa ja tuli NBA:n vuoden tulokkaaksi 1970. Kauden 1970 jälkeen hän muutti nimensä Kareem Abdul Jabbariksi ja tunnusti kuuluvansa islamilaisen uskonnon Hanafi-muslimilahkoon. Vuonna 1971 Jabbar johti Bucksin NBA:n mestaruuteen ja hänet nimettiin NBA:n liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Neljällä seuraavalla kaudella Jabbar viimeisteli tavaramerkkinsä sky-hookin ja hänet nimettiin NBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi kausilla 1972 ja 1974. Vuonna 1975 hänet kaupattiin Los Angeles Lakersiin ja hän sai vielä enemmän tunnustuksia. Hän johti Lakersin NBA-mestaruuteen vuosina 1980 ja 1982 ja oli NBA:n arvokkain pelaaja vuosina 1976 ja 1980.
Jabbarista tuli yksi NBA:n tehokkaimmista pelaajista ja hän toimi liigan positiivisena edustajana. Hänet nimettiin All-Star-joukkueeseen joka vuosi, myös tulokaskaudellaan. Puhelias yksilö, Jabbar tuli ulos introvertista vaiheestaan ja teki lukuisia televisioesiintymisiä ja mainoksia. Hän esiintyi myös cameorooleissa elokuvissa, kuten Bruce Leen Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979) ja Airplane (1980).
Kautena 1984 Jabbar nousi NBA:n kaikkien aikojen pistepörssin kärkipaikalle ylittäen Wilt Chamberlainin ennätyksen 31 419 pistettä, ja kruunasi kaiken johtamalla Lakersin vielä toiseen NBA-mestaruuteen kaudella 1984-1985. Seuraavalla kaudella hän rikkoi NBA:ssa pelattujen otteluiden ennätyksen 1 303 ottelua.
Jabbar vetäytyi virallisesti koripalloilusta kauden 1989-1990 jälkeen. Hän jatkoi erittäin aktiivisena eläkkeelle jäämisen jälkeen. Vuonna 1990 hän kirjoitti vielä toisen omaelämäkerran nimeltä Kareem (aiempi nimeltä Giant Steps ilmestyi vuonna 1983). Black Profiles in Courage: A Legacy of African American Achievement (Afroamerikkalaisten saavutusten perintö), jonka Jabbar ja Alan Steinberg kirjoittivat yhdessä ja joka julkaistiin vuonna 1996. Vuonna 1991 Jabbar matkusti Saudi-Arabiaan pelaamaan koripalloa näytösjoukkueessa, joka viihdytti operaatio Aavikkomyrskyyn osallistuvia joukkoja. Jabbar esiintyi myös Stephen Kingin tv-minisarjassa The Stand vuonna 1994. Hän on jatkanut työskentelyä tuottajana ja kehittäjänä elokuvissa ja televisiossa.
Jabbar nimettiin yhdeksi presidentti Bill Clintonin The Great Ones kansallisista urheilupalkinnoista ja hänet otettiin koripallon Hall of Fameen vuonna 1995.