Hän oli yksi maailman rikkaimmista miehistä, mutta todellisen maineen hänelle toivat hänen elämänsä naisten, kuten Maria Callasin ja Jackie Kennedyn, loisto.
Onassisin lapsuutta hallitsivat ortodoksisen kirkon periaatteet. Ei ole yllättävää, että tämä kasvatus vaikutti häneen koko hänen elämänsä ajan.
Vaikkei Onassis ollutkaan avoimen uskonnollinen mies, hän säilytti monia kirkon hänelle välittämiä ominaisuuksia.
Hän lähti Smyrnasta vuonna 1922 ja matkusti Argentiinaan, jossa hän elvytti suvun tupakkayrityksen rakentamalla tuotteelle siellä uudet markkinat. Muutamassa vuodessa liiketoiminta kukoisti, ja Onassis oli tienannut ensimmäisen miljoonansa.
Tupakkabisnes oli Onassisin unelmien miehelle liian rajallinen, ja 1930-luvun alussa hän osti ensimmäiset laivansa.
Hän tarvitsi vain muutaman päivän laivastonsa laajentamiseen, ja vuosikymmenen loppuun mennessä hän oli siirtynyt tankkeribisnekseen, joka oli potentiaalisesti paljon kannattavampaa.
Vuonna 1946 Onassis meni naimisiin Tina Livanosin kanssa, joka oli merkittävän kreikkalaisen laivanvarustajan Stavros Livanosin tytär. Tinalla oli Yhdysvaltain kansalaisuus, ja he asettuivat asumaan New Yorkiin.
Myöhemmin Onassiksesta tuli lanko Stavros Niarchosille, toiselle laivanvarustajalle, ja sen myötä nämä kolme miestä, Onassis, Livanos ja Niarchos, muodostivat maailman vaikutusvaltaisimman varustamoyhtymän. Myöhemmin kehittyi kilpailua, mutta se pysyi voimakkaana voimana.
Vuonna 1957 Onassis käänsi huomionsa taivaalle ja otti haltuunsa epäonnistuneen Kreikan kansallisen lentoyhtiön ja teki siitä yksityisyrityksen, Olympic Airways of Greece.
Onassis erosi vaimostaan vuonna 1961. Hänellä oli pitkä suhde laulaja Maria Callasin kanssa, mutta vuonna 1968 hän meni naimisiin silloisen maailman kuuluisimman naisen, presidentti John F. Kennedyn lesken Jacqueline Bouvier Kennedyn kanssa.
Tragedia iski vuonna 1973, kun Onassisin ensimmäisestä avioliitosta syntynyt poika Alexander Onassis kuoli lento-onnettomuudessa. Onassis oli murtunut.
Pian sen jälkeen, 15. maaliskuuta 1975, Onassis kuoli. Hänet haudattiin saarelleen lähelle poikaansa Alexanderia.