Descendiente de judíos sefardíes que emigraron a Estados Unidos desde Portugal en la época de la Revolución Americana, Emma Lazarus nació en Nueva York el 22 de julio de 1849. Antes de Lazarus, los únicos poetas judíos que se publicaban en Estados Unidos eran humoristas y escritores de himnos. Su libro Songs of a Semite (Canciones de un semita) fue la primera colección de poesía que exploraba la identidad judía-estadounidense a la vez que luchaba con los problemas de la poética moderna.
Su familia era rica, y Lazarus fue educada en casa, adquiriendo conocimientos de los clásicos griegos y latinos, así como de la literatura moderna de Alemania, Italia y Francia. Lázaro desarrolló una afinidad por el verso a una edad temprana. Siendo adolescente, comenzó a traducir los poemas de Victor Hugo, Heinrich Heine, Alexandre Dumas y Friedrich Schiller.
Lazarus comenzó a publicar poemas en las décadas de 1860 y 1870, incluyendo traducciones de poemas alemanes. En 1866, su padre dispuso que los poemas y traducciones que escribió entre los catorce y los dieciséis años se imprimieran de forma privada, y al año siguiente se publicó un volumen comercial titulado Poems and Translations. La obra atrajo la atención de poetas y críticos, incluido Ralph Waldo Emerson, que se convirtió en su amigo y mentor.
Lazarus publicó otro volumen de poesía, Admetus and Other Poems (1871); una novela, Alide: An Episode in Goethe’s Life (1874); y un drama en verso, The Spagnoletto (1876), antes de que su interés por la identidad y la cultura judías se reflejara en su obra. Después de leer la novela de George Eliot de 1876, Daniel Deronda, que explora la ascendencia judía en la sociedad victoriana, Lazarus comenzó a traducir poesía hebrea medieval del alemán. Las noticias sobre los pogromos rusos alimentaron su interés. En 1881, fue testigo de primera mano de la tumultuosa llegada de refugiados exiliados a Estados Unidos. Al año siguiente, publicó una polémica en The Century, así como otra colección de versos, Songs of a Semite: The Dance to Death and Other Poems.
Tras la publicación de Songs of a Semite, Lazarus escribió varias obras en prosa relacionadas con los intereses históricos y políticos del pueblo judío, y viajó a Francia e Inglaterra, donde conoció y entabló amistad con figuras literarias como Robert Browning y William Morris.
Tras su regreso de Europa, le pidieron un poema original para subastarlo como recaudación de fondos para la construcción del pedestal de la Estatua de la Libertad. Aunque en un principio se negó, Lazarus aprovechó la oportunidad para expresar la difícil situación de los inmigrantes refugiados, por los que se preocupaba mucho. Su soneto resultante, «The New Colossus», incluye los icónicos versos «Give me your tired, your poor / Your huddled masses yearning to breathe free», y está inscrito en una placa en el pedestal del monumento.
En 1884, Lazarus cayó enferma, probablemente de linfoma de Hodgkin. Tras la muerte de su padre al año siguiente, volvió a viajar con la esperanza de que el encuentro con un nuevo país le ayudara a recuperar parte de sus fuerzas. Visitó Italia por primera vez, seguida de Inglaterra y Francia, pero pronto regresó a Estados Unidos cuando su enfermedad empeoró. Murió unos meses después, el 17 de noviembre de 1887.