Hay poco debate sobre el hecho de que una dieta basada en plantas es la más saludable que existe, tanto en términos de salud física como de salud cerebral. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que una dieta vegetariana puede, de forma contraria a la intuición, estar relacionada con la depresión. Aunque la nueva investigación tiene algunas limitaciones (a saber, que sólo se realizó en hombres), hay una razón por la que puede estar en lo cierto: Los vegetarianos y veganos pueden tener un bajo nivel de vitaminas, minerales y ácidos grasos que son esenciales para la función neurológica. Así que el estudio puede ser, al menos, un buen recordatorio para reponer lo que pueda faltar, ya sea con alimentos o con suplementos.
Los autores, de la Universidad de Bristol y de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), analizaron los datos de 9.700 hombres de Gran Bretaña, todos ellos maridos de mujeres embarazadas que participaban en un estudio a largo plazo sobre la salud de padres e hijos. Los hombres indicaron si eran vegetarianos y veganos, y rellenaron cuestionarios sobre la composición específica de sus dietas típicas.
Los hombres que eran vegetarianos/veganos, de los que sólo había 350 en total (el equipo agrupó los dos grupos, ya que no había muchos veganos), tenían más probabilidades de sufrir depresión que los no vegetarianos, y más probabilidades de tener una puntuación de depresión más alta. Incluso después de ajustar las posibles variables de confusión (como los antecedentes familiares, el número de hijos, la situación laboral, etc.), la conexión se mantuvo. También hubo una ligera conexión entre el número de años que se había sido vegetariano y la gravedad de la depresión, pero esa relación no fue estadísticamente significativa.
A pesar de los obvios beneficios para la salud del vegetarianismo, hay algunas buenas razones por las que los vegetarianos y veganos podrían ser propensos a la depresión. Los autores escriben que su ingesta de ácidos grasos omega-3, vitamina B12 y folato puede ser menor que la de los consumidores de carne, y las deficiencias de estos elementos se han asociado a la depresión. Lo mismo puede ocurrir con el hierro y el zinc. Además, los autores sugieren que los vegetarianos pueden tener un mayor consumo de ácidos grasos omega-6, que se ha demostrado que aumentan la inflamación y también se han relacionado con la depresión. Los vegetarianos y los veganos también pueden consumir más estrógenos vegetales, especialmente si comen muchos productos de soja. Por último, los autores sugieren que los vegetarianos y los veganos pueden ingerir niveles más altos de pesticidas, suponiendo que su ingesta de alimentos de origen vegetal sea superior a la media.
El equipo señala que no se puede descartar la causalidad inversa, es decir, que las personas que ya están deprimidas podrían ser más propensas a hacerse vegetarianas, quizás con la esperanza de tratar su depresión con la dieta, o debido a preocupaciones éticas o de otro tipo. Los estudios de este tipo no demuestran la causalidad, sólo la correlación, por lo que es difícil saber en qué sentido funciona la relación, o si se trata de una calle de doble sentido. Los autores también sugieren que es posible que haya algo más que esté «causando» tanto el vegetarianismo como la depresión: «Es posible que para alguna proporción de la población», escriben, «el vegetarianismo no se elija por razones de salud, religiosas o éticas, sino que sea un marcador de otros trastornos psiquiátricos que se manifiestan con síntomas tanto de trastornos alimentarios como de síntomas depresivos».
Dado que el estudio fue bastante pequeño, y tendrá que repetirse en una muestra mucho mayor de hombres y mujeres, es difícil sacar conclusiones reales. Como mínimo, puede ser un buen recordatorio para tomar suplementos (hable primero con su médico), si usted es vegetariano, y particularmente si es vegano, ya que la B12 proviene únicamente de fuentes animales. Los autores citan estudios que descubrieron que la depresión se redujo, a veces hasta en un 50%, en personas que empezaron a tomar suplementos de B6, B12 y ácido fólico. Tanto si eres vegetariano como si no, obtener todas las vitaminas, minerales, proteínas y ácidos grasos esenciales que necesitas es claramente clave, tanto para la salud física como para la mental.
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