William McKinley wurde am 29. Januar 1843 in der kleinen Stadt Niles, Ohio, geboren. Dort lebte er bis zu seinem zehnten Lebensjahr, dann zog er mit seiner Familie in das nahe gelegene Poland, Ohio. Seine liebevolle Familie ermöglichte William Jr., dem siebten von acht Kindern, eine unbeschwerte Kindheit, die von seinen Eltern auch sorgfältig begleitet wurde. Wie die meisten kleinen Jungen verbrachte er seine Kindheit mit Angeln, Jagen, Schlittschuhlaufen, Reiten und Schwimmen. Sein Vater besaß eine kleine Eisengießerei und vermittelte dem jungen William eine starke Arbeitsmoral und eine respektvolle Einstellung. Nancy Allison McKinley, seine fromme und religiöse Mutter, lehrte ihn den Wert des Gebets, der Höflichkeit und der Ehrlichkeit im Umgang miteinander.
Bildung und Militärdienst
Bildung war William wichtig, und er lernte fleißig an einer Schule, die vom Methodistenseminar in seiner Heimatstadt Poland, Ohio, geleitet wurde. Nach seinem Abschluss trat er 1860 in das Allegheny College in Meadville, Pennsylvania, ein. Wegen Krankheit und finanzieller Schwierigkeiten besuchte er Allegheny jedoch nur für ein Semester.
Als der Bürgerkrieg begann, schloss sich William der Dreiundzwanzigsten Ohio Volunteer Infantry an. Während des Krieges bewährte sich der junge Gefreite als tapferer Soldat auf dem Schlachtfeld, insbesondere in der blutigen Schlacht von Antietam. Als Offizier diente Second Lieutenant McKinley im Stab von Colonel Rutherford B. Hayes, dem späteren Präsidenten der Vereinigten Staaten. Die Beziehung zu Hayes, den er als seinen Mentor betrachtete, blieb sein ganzes Leben lang bestehen. Er beendete seinen vierjährigen Aufenthalt in der Armee als Brevet-Major und erhielt damit einen Titel, der ihn während seiner gesamten politischen Laufbahn begleiten sollte.
Rechtliche und politische Karriere
Nach dem Ende des Bürgerkriegs kehrte McKinley nach Ohio zurück, um seine juristische und politische Karriere zu beginnen. Er studierte Jura an der Albany Law School und begann nach bestandener Anwaltsprüfung im Jahr 1867 eine Anwaltspraxis in Canton, Ohio. Bei einem Picknick in Canton im Jahr 1869 – dem Jahr, in dem er in die Politik eintrat – lernte McKinley seine zukünftige Frau Ida Saxton kennen, die er zwei Jahre später heiratete. Damals war er siebenundzwanzig und sie dreiundzwanzig Jahre alt.
Obwohl er von Beruf Anwalt war, sicherte ihm sein Engagement in der republikanischen Organisation die Zukunft. Bei seiner ersten Wahl 1869 wurde er zum Bezirksstaatsanwalt gewählt. 1876 kandidierte er erfolgreich für den Kongress und blieb bis 1891 im Amt, mit Ausnahme einer kurzen Periode, in der er bei der Wahl von 1882 verlor. Als Kongressabgeordneter wurde McKinley 1889 Vorsitzender des House Ways and Means Committee. In dieser einflussreichen Position entwarf er den McKinley-Zolltarif von 1890 und brachte ihn zur Verabschiedung. Da diese stark protektionistische Maßnahme die Verbraucherpreise beträchtlich erhöhte, lehnten verärgerte Wähler McKinley und viele andere Republikaner bei den Wahlen von 1890 ab. Fassungslos über seine Niederlage kehrte McKinley nach Ohio zurück und kandidierte 1891 für das Amt des Gouverneurs, das er zwar gewann, aber nur mit knappem Vorsprung.
Als Gouverneur bemühte sich McKinley, die Unstimmigkeiten zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern unter Kontrolle zu bringen und, wie er hoffte, zu verringern. Er entwickelte ein Schiedssystem zur Beilegung von Arbeitskonflikten und überzeugte die Republikaner in Ohio, von denen sich viele weigerten, die Rechte der Arbeitnehmer anzuerkennen, sein Schlichtungsprogramm zu unterstützen. McKinley sympathisierte zwar mit den Arbeitern, war aber nicht bereit, auf alle ihre Forderungen einzugehen. 1894 rief er die Nationalgarde auf den Plan, um die streikbedingte Gewalt der Mitglieder der United Mine Workers einzudämmen. Angesichts der wirtschaftlichen Misere Mitte der 1890er Jahre erwies sich McKinley als geschickter und fähiger Politiker. Er gewann sogar die Sympathie der Öffentlichkeit, als sein eigenes finanzielles Vermögen während der wirtschaftlichen Depression von 1893 litt – er hatte die Kredite eines Freundes mitunterzeichnet, der daraufhin in Konkurs ging. Er gewann die Gunst der Wähler und wurde 1894 wieder in das Gouverneursamt gewählt. Mit seiner Erfahrung als Kongressabgeordneter und Gouverneur sowie seiner großen Popularität in der Republikanischen Partei war McKinley in der Lage, 1896 für das Weiße Haus zu kandidieren.