Die schlichte schwarze Richterrobe ist seit fast vier Jahrzehnten Teil meines Lebens. Ich trug sie erstmals 1975, als ich Richterin auf Probe in Arizona wurde. Als ich 1981 an den Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten berufen wurde, brachte ich dieselbe Robe mit nach Washington und trug sie an meinem ersten Tag auf der Richterbank. Obwohl ich 2006 in den Ruhestand getreten bin, trage ich immer noch eine Robe in meiner Rolle als „Circuit-Rider“, da ich, wie viele pensionierte Richter, häufig an verschiedenen Bundesberufungsgerichten im ganzen Land sitze.
Es überrascht mich, wie wenig wir darüber wissen, woher diese schlichte schwarze Richteruniform stammt. Koloniale Richter in England trugen Roben, und diese Tradition setzte sich auch auf amerikanischem Boden durch. Allerdings trugen die englischen Richter auch bunte Roben und kunstvolle Perücken – eine Tradition, die in den Vereinigten Staaten nicht übernommen wurde. Einige spekulieren, dass der Oberste Gerichtshof mit einer farbenfroheren Kleidung begann; das offizielle Porträt des ersten Obersten Richters, John Jay, zeigt ihn in einer schwarz-roten Robe mit weißen Rändern. Die vielleicht apokryphe Geschichte besagt, dass Thomas Jefferson selbst gegen solch unnötigen Pomp war: Als glühender Verfechter eines bescheidenen republikanischen Bürgertums war Jefferson gegen „jede unnötige Amtskleidung“, insbesondere „die monströse Perücke, die die englischen Richter wie Ratten aussehen lässt, die durch Eichensträuße spähen“. Es wird angenommen, dass 1801, als John Marshall Oberster Richter wurde, die Richter die Angewohnheit hatten, schwarz zu tragen.
Heute trägt jeder Bundes- und Staatsrichter im Land eine sehr ähnliche, einfache schwarze Robe. Mir gefällt die Symbolik dieser Tradition. Sie zeigt, dass wir Richter uns alle für die Einhaltung der Verfassung und der Rechtsstaatlichkeit einsetzen. Wir haben eine gemeinsame Verantwortung.
Besonders bemerkenswert ist, dass diese Ähnlichkeit unter unseren Richtern und Staatsanwälten eine reine Frage der Tradition ist. Es gibt keine Vorschriften, die vorschreiben, was Richter oder Richterinnen auf der Richterbank zu tragen haben, und es gibt nicht einmal eine gemeinsame Quelle für die Roben des Obersten Gerichtshofs. Aus der internen Korrespondenz des Gerichtshofs geht hervor, dass im 19. Jahrhundert alle Richter schwarze Seidenroben von einem einzigen Schneider trugen. Im 20. Jahrhundert wurden häufig andere Materialien verwendet, und die Richter wählten ihre Roben aus den Roben aus, die Hochschulabsolventen und Chorsängern zur Verfügung standen. Im Großen und Ganzen haben wir uns alle dafür entschieden, einen sehr ähnlichen Stil schwarzer Richterroben zu tragen.
Natürlich gab es ein paar Ausnahmen, ob absichtlich oder nicht. In den Gerichtsakten ist vermerkt, dass Richter Hugo Black 1969 ohne Robe „zur Richterbank zurückkehrte“ und für den Rest der Sitzung auf der Richterbank saß, bevor er mit seinen Kollegen das Gericht verließ. Es gibt jedoch keine Aufzeichnungen darüber, ob seiner Robe etwas zugestoßen ist oder ob er einfach vergessen hat, sie anzuziehen. Und der Oberste Richter William Rehnquist fügte goldene Streifen an einem Arm seiner Robe hinzu. Es war ein unangekündigter Abgang: Er überraschte uns einfach eines Morgens mit dieser Veränderung. Er sagte, er habe kürzlich eine Gilbert & Sullivan-Oper gesehen, in der der Lord Chief Justice eine Robe mit goldenen Streifen trug. Unser Chef bat die Näherin am Hof, solche Streifen auf seine eigene Robe zu nähen. Ich selbst habe die schlichte schwarze Robe bescheiden ergänzt, indem ich einen weißen Justizkragen trug.
Meine liebsten Gedanken an meine Robe haben mit der Tradition am Obersten Gerichtshof zu tun, wie sie angelegt wird. An Verhandlungstagen ertönt der Summer etwa fünf Minuten vor Beginn der mündlichen Verhandlung. Die Richter begeben sich in die Umkleidekabine – die gerichtseigene Version einer Umkleidekabine. Jeder Richter hat einen Spind; die Bediensteten helfen den Richtern beim Anlegen ihrer Roben. Dann machen die Richter einen wunderbaren Brauch. Jeder Richter schüttelt jedem anderen Richter die Hand, bevor er den Gerichtssaal betritt – eine wichtige Erinnerung daran, dass das Gericht trotz der gelegentlichen Meinungsverschiedenheiten der Richter ein Ort der Kollegialität und der gemeinsamen Ziele ist.