Leben
Publius Ovidius Naso war, wie die meisten römischen Literaten, ein Provinzler. Er wurde in Sulmo geboren, einer kleinen Stadt etwa 90 Meilen (140 km) östlich von Rom. Die wichtigsten Ereignisse seines Lebens sind in einem autobiografischen Gedicht in der Tristia (Leiden) beschrieben. Seine Familie war alt und angesehen und so wohlhabend, dass sein Vater in der Lage war, ihn und seinen älteren Bruder zur Ausbildung nach Rom zu schicken. In Rom begann er bei den besten Lehrern seiner Zeit mit dem Studium der Rhetorik. Man glaubte, dass Ovid das Zeug zu einem guten Redner hatte, aber trotz der Ermahnungen seines Vaters vernachlässigte er seine Studien zugunsten der Verse, die ihm so natürlich vorkamen.
Als Angehöriger des römischen Ritterstandes (dessen Rang zwischen dem Volk und dem Senat lag) war Ovid durch seine Stellung für eine offizielle Laufbahn bestimmt und wurde von seinem Vater dafür vorgesehen. Zunächst verbrachte er jedoch einige Zeit in Athen (damals eine beliebte Schule für junge Männer aus der Oberschicht) und reiste durch Kleinasien und Sizilien. Danach bekleidete er pflichtbewusst einige kleinere richterliche Ämter, die ersten Schritte auf der Beamtenlaufbahn, aber er beschloss bald, dass das öffentliche Leben nicht zu ihm passte. Von da an gab er seine offizielle Laufbahn auf, um die Poesie und die Gesellschaft der Dichter zu pflegen.
Ovids erstes Werk, die Amores (Die Lieben), hatte sofort Erfolg und wurde in rascher Folge von den Epistolae Heroidum oder Heroides (Briefe der Heldinnen), den Medicamina faciei („Kosmetik“; dt. Die Kunst der Schönheit), den Medicamina faciei (dt. Die Kunst der Schönheit) und den Medicamina faciei (dt. Die Schönheit) gefolgt. Die Kunst der Schönheit), die Ars amatoria (Die Kunst der Liebe) und die Remedia amoris (Heilmittel für die Liebe), die alle die glänzende, kultivierte, vergnügungssüchtige Gesellschaft widerspiegeln, in der er sich bewegte. Das gemeinsame Thema dieser frühen Gedichte ist die Liebe und amouröse Intrigen, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie Ovids eigenes Leben sehr genau widerspiegeln. Von seinen drei Ehen waren die ersten beiden kurzlebig, aber seine dritte Frau, von der er mit Respekt und Zuneigung spricht, blieb ihm bis zu seinem Tod treu. In Rom genoss Ovid die Freundschaft und Ermutigung von Marcus Valerius Messalla, dem Schirmherrn eines Kreises, zu dem auch der Dichter Albius Tibullus gehörte, den Ovid nur kurze Zeit vor seinem frühen Tod kannte. Zu Ovids weiteren Freunden gehörten die Dichter Horaz und Sextus Propertius sowie der Grammatiker Hyginus.
Nachdem Ovid sich eine sichere Position unter den Dichtern seiner Zeit erobert hatte, wandte er sich ehrgeizigeren Projekten zu: den Metamorphosen und den Fasti („Kalender“; dt. Transkription von Ovids Fasti). Die Metamorphosen waren fast vollendet, die Fasti halb fertig, als sein Leben durch einen plötzlichen und vernichtenden Schlag zerstört wurde. Im Jahr 8 n. Chr. verbannte ihn Kaiser Augustus nach Tomis (oder Tomi; nahe dem heutigen Constanṭa, Rumänien) am Schwarzen Meer. Die Gründe für Ovids Verbannung werden nie ganz geklärt werden. Ovid nennt zwei: seine Ars amatoria und ein Vergehen, das er nicht näher beschreibt, sondern nur darauf hinweist, dass es sich um eine Indiskretion (error) und nicht um ein Verbrechen (scelus) handelte. Von den vielen Erklärungen, die für diese mysteriöse Indiskretion angeboten wurden, ist die wahrscheinlichste, dass er unfreiwillig zum Komplizen des Ehebruchs der Enkelin des Augustus, der jüngeren Julia, geworden war, die zur gleichen Zeit verbannt wurde. Im Jahr 2 v. Chr. war ihre Mutter, die ältere Julia, ebenfalls wegen Unzucht verbannt worden, und die Ars amatoria war erschienen, als dieser Skandal noch frisch im Gedächtnis der Öffentlichkeit war. Diese Zufälle und der Ton, in dem Ovid sein Vergehen beschreibt, legen nahe, dass er sich in einer Weise verhalten hat, die sowohl Augustus‘ Programm der moralischen Reform als auch der Ehre der kaiserlichen Familie geschadet hat. Da seine Bestrafung, die die mildere Form der Verbannung, die Relegation, darstellte, nicht die Konfiszierung des Vermögens oder den Verlust der Staatsbürgerschaft nach sich zog, blieb seine Frau, die gute Beziehungen hatte, in Rom, um seine Interessen zu wahren und für ihn einzutreten.
Die Verbannung in Tomis, einem ursprünglich von Griechen besiedelten Hafen an der äußersten Grenze des Römischen Reiches, war eine grausame Strafe für einen Mann mit Ovids Temperament und Gewohnheiten. Er hörte nie auf, wenn schon nicht auf Begnadigung, so doch wenigstens auf Strafmilderung zu hoffen, und richtete in den Tristia und den Epistulae ex Ponto („Briefe vom Schwarzen Meer“) einen unaufhörlichen Strom pathetischer Bitten an den Kaiser, vor allem durch seine Frau und Freunde. Aber weder Augustus noch sein Nachfolger Tiberius ließen sich erweichen, und in den späteren Gedichten gibt es Hinweise darauf, dass Ovid sich sogar mit seinem Schicksal versöhnte, als der Tod ihn erlöste.