Zum 10. Jahrestag von „Die Entscheidung“ untersucht CBS Sports die Entscheidung von LeBron James aus dem Jahr 2010, die Cleveland Cavaliers für die Miami Heat zu verlassen, und fragt sich, was passiert wäre, wenn James woanders unterschrieben hätte. In der heutigen Ausgabe erfüllt James die Prophezeiung, die ihn in den ersten sieben Jahren seiner Karriere verfolgte, und unterschreibt bei den New York Knicks.
Die Begründung
Die Knicks bieten James zwei Dinge, die kein anderes Team bieten kann. Das erste ist ein einzigartiges Vermächtnis. Meisterschaften sind überall etwas Besonderes, aber Meisterschaften in New York sind noch etwas ganz anderes. Der Gedanke, der Spieler zu sein, der die Knicks wiederbelebt, reizt LeBron, aber auch die finanziellen Vorteile, die ein Spiel im Big Apple mit sich bringt. Der Umzug nach New York hätte James, der bereits der erfolgreichste Vermarkter der NBA ist, in die Riege der Michael-Jordan-Werber aufsteigen lassen und ihm bei der Verwirklichung seines Traums geholfen, eines Tages ein NBA-Team zu besitzen. Mit zwei Max-Cap-Slots, einem Top-Trainer und einem hoch angesehenen GM war die Basketball-Situation auch ziemlich vielversprechend.
Das (geografisch falsche) Zitat
„Ich bringe meine Talente zum Broadway und schließe mich den New York Knicks an.“
Wie wird sich das nächste Jahrzehnt der NBA-Geschichte verändern?
LeBrons erste Aufgabe ist es, einen Partner zu finden. Fast unmittelbar nach „The Decision“ verkündet Dwyane Wade, dass er sich James bei den Knicks anschließen wird. Die Auswirkung dieser Entscheidung verändert praktisch jeden wichtigen Schritt der Free Agency 2010. Chris Bosh unterschreibt bei der einzigen verbliebenen Option, die ihm eine Chance gibt, mit den Knicks zu konkurrieren: den von Derrick Rose angeführten Chicago Bulls. Da Chicagos Power Forward-Platz besetzt ist, bleibt Carlos Boozer bei den Utah Jazz. Die New Jersey Nets wollen sich Amar’e Stoudemire schnappen, den die Knicks in diesem Szenario aufgrund der Andeutungen, die LeBron und Wade über ihr Interesse an einer Zusammenarbeit gemacht haben, nicht verfolgen wollen.
Aber in den Tagen nach „The Decision“ zieht auch der beste potenzielle Free Agent des Jahrgangs 2011 seinen Namen aus dem Rennen. Carmelo Anthony teilt den Denver Nuggets mit, dass er gerne zusammen mit James und Wade zu den Knicks wechseln würde und dass er sich in die Free Agency verabschieden wird, wenn sein Wunsch nicht erfüllt wird. James Dolan ist so zufrieden mit dem Free-Agency-Coup von Teampräsident Donnie Walsh, dass er sich nicht in die Verhandlungen mit den Nuggets einmischt. Noch vor Beginn des Trainingslagers wird ein Deal abgeschlossen. Die Knicks bekommen Anthony. Die Nuggets erhalten Danilo Gallinari, Wilson Chandler und den auslaufenden Vertrag von Eddy Curry. In diesem Szenario behalten die Knicks Timofey Mozgov, der als Starting Center zum Einsatz kommt. So talentiert diese Knicks-Mannschaft in der Spitze auch gewesen wäre, ihre Tiefe wäre spärlich gewesen
Während sich das in der Postseason als problematisch erweisen würde, verläuft die reguläre Saison genau wie geplant. James, der im schnellen System von Mike D’Antoni an der Seite von zwei Topscorern spielt, ist der erste Spieler seit Oscar Robertson, der im Durchschnitt ein Triple-Double erzielt. Damit gewinnt er die MVP-Auszeichnung vor Derrick Rose, der die Bulls neben Bosh zu 64 Siegen führt. Die Knicks gewinnen das Finale der Eastern Conference, verlieren aber gegen die Dallas Mavericks, während James, der offenbar mit der Last zu kämpfen hat, der überragende Schurke der NBA zu sein, in den NBA-Finals scheitert. Ein Jahr später machen sie das wieder gut und gewinnen die Meisterschaft 2012 in fünf Spielen gegen die Oklahoma City Thunder. Wie versprochen, wird LeBron zu einer New Yorker Legende.
Aber die Herrschaft von King James bringt keine Dynastie hervor. Das Trio aus James, Wade und Anthony ist zwar unglaublich talentiert, aber ziemlich überflüssig. Die einfachste Erklärung dafür liefert Spiel 6 der NBA-Finalserie 2013 gegen die San Antonio Spurs. In Wirklichkeit lief die zweite James-Wade-Meisterschaft darauf hinaus, dass Chris Bosh den Rebound holte, der zum spielentscheidenden Schuss von Ray Allen führte. Anthony ist drei Zentimeter kleiner als Bosh, hat eine um vier Zentimeter geringere Flügelspannweite und ist vor allem kein Center. Im gleichen Szenario für die Knicks lässt D’Antoni einen traditionellen Center (Mozgov) auf dem Parkett, was es Gregg Popovich ermöglicht, Tim Duncan im Spiel zu halten, und als LeBron den spielentscheidenden 3-Punkte-Wurf verfehlt, holt sich Duncan den Rebound und sichert San Antonio die Meisterschaft. Ein Jahr später besiegen die Spurs die Knicks erneut und bescheren Duncan insgesamt sechs Meisterschaften, von denen er drei gegen LeBron gewonnen hat.
Von da an folgt die Reise von LeBron weitgehend dem ursprünglichen Drehbuch. Als Wade zurücktritt, schreibt er seinen berühmten Brief an Cleveland in der Sports Illustrated und schließt sich den Cavaliers wieder an. Sie tauschen ihn schnell gegen Kevin Love ein. Zwei Jahre später blockt James Andre Iguodala, Kyrie Irving erzielt den Game-Winner, und die 52-jährige Durststrecke von Cleveland endet mit der ersten Meisterschaft der Cavaliers. Auch wenn die Geschichte von James nach 2014 weitgehend unverändert ist, ändert sich der Weg von Miami drastisch … und nicht unbedingt zum Schlechteren.
Der Verlust von James, Wade und Bosh zwingt die Heat zu einem Neuaufbau. Auch wenn man das nicht glauben mag, sollte man bedenken, dass die Heat nur einen Spieler unter Vertrag hatten, als sie ihre drei Stars verpflichteten, und das war Mario Chalmers. Selbst Pat Riley könnte, abgesehen von unglaublich kurzsichtigen Schachzügen, keinen kompletten Kader von Grund auf neu aufbauen, wenn die meisten der besten freien Spieler der Liga bereits unter Vertrag sind. Also tankt er zwei Jahre lang. Im Jahr 1 haben seine Heat die schlechteste Bilanz in der NBA, was ihnen die Nummer 4 der Gesamtwahl einbringt. Sie verwenden ihn für Tristan Thompson. Im Jahr 2 werden die Dinge weitaus interessanter, da die Charlotte Bobcats die schlechteste Bilanz in der Geschichte der NBA aufweisen und sich die Heat mit den zweitschlechtesten Lotteriechancen zufrieden geben müssen. Dadurch erhalten sie die Nummer 3 der Gesamtwahl. Die Nr. 3 im NBA-Draft 2012 war Bradley Beal.
Das Team, das zu diesem Zeitpunkt am meisten an Beal interessiert war, hatte nicht einmal einen Lotteriepick, den es für ihn verwenden konnte. Das waren die Thunder, die in Wirklichkeit den Washington Wizards James Harden für ihn anboten. Die Wizards lehnten ab. Riley, der bekannteste Starjäger der NBA, hätte das nicht getan. Die Heat bekommen Harden, die Thunder Beal. So verlockend es auch sein mag, zu glauben, dass dies Oklahoma Citys Geschicke drastisch verändern würde, die Wahrheit ist, dass dies wahrscheinlich nicht der Fall wäre. Beal schaffte es erst in sein erstes All-Star-Team, nachdem Kevin Durant die Stadt verlassen hatte, und Steven Adams hatte in den ersten Jahren sogar bessere Werte als Beal und führte ihn in der Saison 2015-16 bei den Win Shares und VORP an. Wenn man bedenkt, dass Beal eine etwas überflüssige Rolle mit zwei anderen Elite-Scorern spielt, verlieren die Thunder 2016 trotzdem gegen Golden State.
Miamis Schicksal ändert sich mit Harden jedoch völlig. So sehr er auch das Nachtleben in South Beach genießt, Rileys manische Herangehensweise an die Fitness seiner Spieler sorgt dafür, dass er bis tief in die Playoffs hinein mit höchster Effizienz spielt. Riley braucht mehrere Jahre, um Harden eine würdige Unterstützung zu geben, aber als er ihn in der Saison 2017-18 mit Chris Paul zusammenbringt, schafft es Miami zum ersten Mal seit 2006 wieder in die NBA-Finals. Dort besiegen sie die Warriors mit Durant und Stephen Curry dank des verbesserten Allround-Spiels von Harden, was wiederum Paul entlastet und verhindert, dass er sich verletzt, wie es 2018 bei Houstons Sieg gegen die Warriors der Fall war. Erik Spoelstras ganzheitlichere Herangehensweise an die Offensive verhindert eine 0-für-27-Phase bei 3-Punkte-Würfen, und Miami schlägt Golden State in sieben Spielen. Dieser Titel zementiert Harden als den größten Spieler in der Geschichte der Heat.
Durants Beziehung zu den Warriors wird durch seinen Wunsch, die Niederlage in Miami zu rächen, erneuert. In den Playoffs 2019 verletzt er sich trotzdem, unterschreibt aber danach wieder bei Golden State. LeBron landet trotzdem bei den Los Angeles Lakers und bringt Anthony Davis mit. Kawhi Leonard und Paul George schließen sich den Los Angeles Clippers an, um ihn herauszufordern. Und Kyrie Irving unterschreibt bei den Brooklyn Nets, auch ohne Durant. Es läuft vorhersehbar schlecht.
War dieses Ergebnis besser als LeBrons Realität?
Das ist zu diesem Zeitpunkt schwer zu sagen. Für einen normalen Spieler ist ein New Yorker Titel mehr wert als zwei Miami-Titel, und fünf MVP-Auszeichnungen in Folge, wie er sie in diesem Szenario gewonnen hätte, sind in der Ligageschichte beispiellos. Aber für LeBron gelten andere Maßstäbe als für die meisten anderen Spieler. Wenn das Ziel darin besteht, Michael Jordan einzuholen, zählt jede Meisterschaft. Sein GOAT-Anspruch wäre in den Augen der meisten Fans mit nur zwei Meisterschaften in seiner Zeit bei den Lakers ziemlich fadenscheinig. Doch seine Zeit bei den Lakers ist noch lange nicht vorbei. Der Gewinn mehrerer Meisterschaften in Lila und Gold könnte ihn in Bezug auf die Anzahl der Ringe nahe genug an Jordan heranbringen, so dass die Umstände dieser Ringe ins Spiel kommen würden. Die Knicks zu retten, Clevelands Durststrecke zu beenden und die Lakers in der Gesamtzahl der Meisterschaften an den Celtics vorbeizubringen, ist so beeindruckend wie ein Lebenslauf nur sein kann. Also sagen wir erst einmal TBD. Schaut wieder vorbei, wenn LeBron sein Lakers-Trikot an den Nagel gehängt hat.