Sam White war ein eingefleischter Bürgerkriegsfanatiker. Er war nie glücklicher, als wenn er nach Relikten aus dem Bürgerkrieg suchte oder die gefundenen restaurierte.
Dummerweise kostete ihn sein Hobby vor 12 Jahren, im Februar 2008, das Leben, als eine Kanonenkugel, die er restaurierte, explodierte und ihn auf der Stelle tötete.
Sam, der in Chester, einem hübschen Vorort von Richmond in Virginia, lebte, durchsuchte die Umgebung seines Hauses nach Knöpfen, Kugeln, Fahnen und sogar Artilleriegranaten, die 140 Jahre lang ungestört in der Erde gelegen hatten.
Seine Sehnsucht nach Artefakten aus dem Bürgerkrieg trieb ihn auch dazu, eine Tauchausrüstung anzulegen und die Flüsse nach interessanten Fundstücken abzusuchen.
Harry Ridgeway, ein befreundeter Reliquienjäger, sagte, dass es in den amerikanischen Südstaaten nur sehr wenige Orte gibt, die während des Bürgerkriegs keine Schlachtfelder waren. Er teilte den Nervenkitzel der Reliktsuche mit Sam und Tausenden anderer Bürgerkriegsfans.
Im Februar 2008 verlor der 53-jährige Sam White auf sehr traurige Weise sein Leben, als er versuchte, eine Kanonenkugel zu restaurieren. Hundertvierzig Jahre nach dem Abfeuern der Kugel war der in ihr enthaltene Sprengstoff immer noch stark genug, um ein Stück Schrapnell eine Viertelmeile weit zu schleudern, wo es auf der Veranda eines Hauses landete.
Colonel John F. Biemeck, der aus dem Army Ordnance Corps ausgeschieden ist, sagte, dass es nicht ausreicht, eine Granate auf den Boden fallen zu lassen, um sie explodieren zu lassen.
Whites Tod hat Schockwellen durch die sehr enge Gemeinschaft der Bürgerkriegsreliquienjäger geschickt. Er brachte auch das Thema der Bürgerkriegsmunition und der Sicherheit dieser Munition in die Öffentlichkeit.
Es gibt immer noch Tonnen dieser Art von Sprengstoff, die auf den Schlachtfeldern des Bürgerkriegs verstreut sind. Sprengstoffexperten sagen jedoch, dass die Wahrscheinlichkeit, dass eine dieser Artilleriegeschosse explodiert, außerordentlich hoch ist.
In der Zeit von 1861 bis 1865 beschossen sich die konföderierten Truppen der Südstaaten und die Unionstruppen des Nordens mit schätzungsweise 1,5 Millionen Artilleriegeschossen, einige zu Lande und einige zu Wasser.
Aufzeichnungen aus dieser Zeit zeigen, dass bis zu einem Fünftel der abgefeuerten Stücke Blindgänger waren und bei Kontakt nicht explodierten.
Es werden regelmäßig viele Kanonenkugeln und andere Artilleriegranaten geborgen. Im März dieses Jahres wurde eine 8-Zoll-Mörsergranate mit einem Gewicht von 44 Pfund vom Ort der 292-tägigen Belagerung von Petersburg geborgen. Diese Granate wurde sicher gezündet.
Die Kanonenkugeln und andere Artilleriegranaten dieser Zeit waren mit einer Mischung aus Kaliumnitrat, Schwefel und Holzkohle gefüllt, die gemeinhin als Schwarzpulver bekannt ist.
Schwarzpulver explodiert nicht leicht, und es braucht eine Kombination aus Reibung und extrem hoher Temperatur – 572°F – um es zur Detonation zu bringen.
Sams Freunde haben nie etwas gesehen, was Anlass zur Sorge über seine Arbeit bei der Restaurierung von Kanonenkugeln gegeben hätte.
Sams Familie hat ihm oft bei der Arbeit an diesen Restaurierungen zugesehen, und es wird geschätzt, dass er etwa 1.600 Granaten für Sammler restauriert hat.
Jimmy Blankenship, der Kurator und ortsansässige Historiker des Petersburger Schlachtfelds, sagte, dass Sam sich sehr gut mit Munition aus dem Bürgerkrieg auskannte.
Da es sich um eine Explosion handelte, gab es eine umfassende Untersuchung durch das Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms. Die Polizei, die den Tatort aufsuchte, untersuchte das Schrapnell und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine Explosion einer Bürgerkriegsmunition handelte, die seinen Tod verursachte.
White arbeitete an der Restaurierung und Entschärfung einer 75 Pfund schweren 9-Zoll-Marinegranate. Diese enthielt einen starken Sprengstoff, der um ein Vielfaches zerstörerischer war als der in den an Land verwendeten Granaten, zusammen mit einem komplexen Zünder
Es gab Spekulationen darüber, was White zu tun versuchte, als er starb. Oberst Biemeck und Peter George, die gemeinsam ein Buch über die im Bürgerkrieg verwendete Munition verfasst haben, vermuten, dass White einen Bohrer oder eine Schleifmaschine benutzte, um Trümmer von der Kanonenkugel zu entfernen.
Die komplizierte Konstruktion des Zünders könnte auch dazu geführt haben, dass White fälschlicherweise annahm, in der Kugel sei kein Pulver mehr vorhanden.
Dies hätte in Verbindung mit dem Funkenregen des Bohrers ausreichen können, um die Kanonenkugel zur Explosion zu bringen.
Da es sich um eine Marinegranate handelte, wäre die Kugel wasserdicht gewesen, da sie dazu bestimmt war, mit hoher Geschwindigkeit über das Wasser zu fliegen und ein feindliches Schiff an der Wasserlinie zu treffen. Diese Schutzhülle hätte dafür gesorgt, dass das Schwarzpulver im Inneren vor den Elementen geschützt gewesen wäre.
Sam Whites Witwe Brenda ist davon überzeugt, dass ihr Mann nichts Falsches getan hat und dass es einen inhärenten Herstellungsfehler in der Granate gab, von dem er unmöglich wissen konnte. Sie sagte, er habe die Granate entschärft, bevor sie explodierte.
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Nach Sams Tod wurden die Nachbarhäuser evakuiert, während Experten alle Artillerieteile aus seiner Sammlung entfernten und sicher zur Explosion brachten.