Sam White var en indædt fanatiker af borgerkrigen. Han var aldrig gladere, end når han ledte efter levn fra borgerkrigen eller restaurerede de levn, han havde fundet.
Sværre kostede hans hobby ham for 12 år siden i februar 2008 livet, da en kanonkugle, som han var ved at restaurere, eksploderede og dræbte ham på stedet.
Sam, der boede i Chester, en smuk forstad til Richmond i Virginia, gennemsøgte landskabet omkring sit hjem for at finde knapper, kugler, flag og endda artillerigranater, der havde ligget i jorden uforstyrret i 140 år.
Hans ønske om artefakter fra borgerkrigen drev ham også til at iføre sig dykkerudstyr og gennemsøge floderne efter interessante stumper og stykker.
Harry Ridgeway, en anden relikviejæger, sagde, at der er meget få steder i de sydlige stater i USA, der ikke var slagmarker under borgerkrigen. Han delte spændingen ved at finde relikvier med Sam og tusindvis af andre borgerkrigsinteresserede.
Tilbage i februar 2008 mistede den 53-årige Sam White meget sørgeligt sit liv, mens han forsøgte at restaurere en kanonkugle. Hundrede og fyrre år efter, at den blev affyret, var sprængstofferne i kuglen stadig kraftige nok til at sprænge et stykke granatsplinter en kvart mil væk, hvor det landede på verandaen på et hus.
Overst John F. Biemeck, der er pensioneret fra Army Ordnance Corps, sagde, at det ikke er nok blot at lade en kugle falde på jorden for at få den til at eksplodere.
Whites død sendte chokbølger gennem det meget tæt forbundne samfund af relikviejægere fra borgerkrigen. Den bragte også spørgsmålet om ammunition fra borgerkrigen og sikkerheden ved denne ammunition ind i offentligheden.
Der ligger stadig tonsvis af denne type sprængstof spredt rundt omkring på slagmarker fra borgerkrigen. Sprængstofeksperter har dog sagt, at chancerne for, at en af disse artilleripjecer eksploderer, er ekstraordinære.
I perioden 1861 til 1865 sprængte konfødererede tropper fra sydstaterne og Unionens styrker fra nord anslået 1,5 millioner artilleripjecer mod hinanden, nogle på land og andre på vandet.
Journaler fra den periode viser, at så mange som hver femte af de affyrede stykker var blindgængere og ikke eksploderede ved kontakt.
Der er mange kanonkugler og andre artillerigranater, der jævnligt bjærges. I marts i år blev en betydelig 8-tommers mortergranat med en vægt på 44 pund fundet på stedet for den 292 dage lange belejring af Petersborg. Denne granat blev detoneret sikkert.
Kanonkugler og andre artillerigranater fra denne periode blev fyldt med en blanding af kaliumnitrat, svovl og trækul, almindeligvis kendt som sortkrudt.
Sortkrudt eksploderer ikke let, og det kræver en kombination af friktion og ekstremt høj temperatur – 572°F – for at få det til at detonere.
Sams venner så aldrig noget, der gav anledning til bekymring over hans arbejde med at restaurere kanonkugler.
Sams familie så ham ofte arbejde med disse restaureringer, og det anslås, at han havde restaureret omkring 1.600 granater til samlere.
Jimmy Blankenship, kurator og bosiddende historiker på slagmarken i Petersburg, sagde, at Sam kendte meget godt til borgerkrigsmunition.
Da der var tale om en eksplosion, blev der foretaget en fuldstændig undersøgelse af Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms. Politiet, der var til stede på stedet, undersøgte splinten og konkluderede, at det var en eksplosion af en ammunition fra borgerkrigen, der forårsagede hans død.
White arbejdede på at restaurere og afvæbne en 75-punds 9-tommers flådegranat på 75 pund. Disse indeholdt et potent sprængstof, der var mange gange mere destruktivt end det, der blev brugt i granater, der blev brugt på land, sammen med en kompleks lunte
Der har været spekulationer om, hvad White forsøgte at gøre, da han døde. Oberst Biemeck og Peter George, som er medforfattere til en bog om ammunition, der blev brugt under borgerkrigen, formoder, at White brugte en boremaskine eller en slibemaskine til at fjerne rester fra kanonkuglen.
Den indviklede udformning af lunten kan også have fået White til fejlagtigt at konkludere, at der ikke var noget krudt tilbage i kuglen.
Dette kunne sammen med den gnistregn, der kom fra boret, have været nok til at få kanonkuglen til at eksplodere.
Da der var tale om en flådegranat, ville kuglen have været vandtæt, da den var designet til at flyve over vandet med høj hastighed og ramme et fjendtligt skib langs vandlinjen. Denne beskyttelseskappe ville have sikret, at sortkrudtet indeni var beskyttet mod nedbrydning fra elementerne.
Sam Whites enke, Brenda, er overbevist om, at hendes mand ikke gjorde noget forkert, og at der var en iboende fabrikationsfejl i granaten, som han umuligt kunne have kendt til. Hun sagde, at han havde afvæbnet granaten, før den eksploderede.
Din for kun 1,3 millioner dollars 1944 Grumman Wildcat
Efter Sams død blev nabohusene evakueret, mens eksperter fjernede alle artilleripjecer fra hans samling og detonerede dem sikkert.