Hvad enten han synger “Try to Remember” som den frække fortæller i “The Fantasticks” i 1960 eller om han i de seneste år har udvekslet stikpiller med andre kriminalbetjente og modvillige vidner på tv, udstrålede Orbach en skæv, flosset maskulinitet, som var helt hans egen. Som musicalstjerne skabte han en ny slags helt, der var milevidt fra suveræne, svajende adonisser som John Raitt, Howard Keel og Alfred Drake (selv om han ligesom dem sang med en velklingende baryton). Og han blomstrede på et tidspunkt, hvor Broadway-musicalhelten hurtigt var ved at blive en truet art. Der var planer om at dæmpe lyset langs Broadway til minde om ham i går aftes, sagde Jed Bernstein, formand for League of American Theaters and Producers.
I shows som “Promises, Promises” (Neil Simon og Burt Bacharachs filmatisering af filmen “The Apartment” fra 1968) og “42nd Street” i 1980 blev Orbach registreret som et musikalsk svar på de mere uglede hovedrolleindehavere, der var begyndt at dukke op på de amerikanske filmlærreder, skuespillere som Dustin Hoffman og Jack Nicholson. Hans rå individualitet forklarer måske hans udholdenhed på Broadway-scenen i en tid, hvor andre lovende musicalskuespillere – herunder Larry Kert, Robert Goulet og Robert Morse – viste sig ude af stand til at følge op på deres gennembrudssucceser.
Mr. Orbach kan have været den sidste af en race: ingen mandlig stjerne siden da har matchet bredden og kontinuiteten i hans karriere inden for musicals. Selv om han spillede rollen som den korrupte, sølvtungede advokat Billy Flynn i Bob Fosses opsætning af musicalen “Chicago” i 1975, var Orbach bedst som en hård kending med et smeltende centrum.
Kritikeren Clive Barnes skrev i New York Times om “Promises, Promises” og sagde om Orbachs portrættering af den ulykkeligt ambitiøse, moralsk forvirrede helt: “Han gør “gangle” til et verbum, fordi det er netop det, han gør. Han er en gangster. Han synger også yderst effektivt, danser mest lejlighedsvis og handler med en indtagende og perfekt kontrolleret følelse af desperation.”
Men han var lige så overbevisende som den diktatoriske instruktør i David Merricks Broadway-version af filmen “42nd Street”, hvor Orbach indgød ny vitalitet i de mest hæslige klichéer fra showbiz-verdenen. Da Merrick i slutningen af forestillingens premiere chokerede publikum og skuespillere ved at meddele, at instruktøren Gower Champion var død, var det Orbach, der havde smag og autoritet nok til at bede om at få tæppet ned. Orbachs andre vigtige roller på scenen var bl.a. Mack the Knife i den skelsættende Off Broadway-opsætning af “The Threepenny Opera” i slutningen af 1950’erne og El Gallo, den velvilligt interaktive fortæller i “The Fantasticks”, som blev opført på Sullivan Street Playhouse i 1960 og blev den længst spillende musical i New York. Walter Kerr, der skrev om denne forestilling i The New York Herald Tribune, sagde: “Hr. Orbach er uden tvivl på vej.”