Alkohol: Hvorfor drikker vi det? Mennesker har indtaget alkohol i mindst 10.000 år. Og da det var ret risikabelt at drikke vand, virkede alkohol som et langt mere sikkert valg. Amaldus af Villanova, en munk fra det 14. århundrede, skrev endda, at alkohol “forlænger livet, fjerner dårlig humør, genopliver hjertet og bevarer ungdommen”.
I dag vil folk give dig mange grunde til deres beslutning om at drikke, og de fleste af dem afspejler de virkninger, det har på sind og hjerne. Men før du bliver alt for beruset, er der én ting, der er sikker: det er bestemt ikke et sikrere og sundere bud end vand.
Det smager godt
Det afhænger af, hvad du drikker (nogle drikkevarer som f.eks. alkopops indeholder mere sukker), og folk har naturligvis forskellige smagspræferencer. Det faktum, at ethanol er skabt af sukkerstoffer, øger sandsynligvis også vores tilbøjelighed til at drikke. Forskning tyder f.eks. på, at nogle personer har en disposition til at foretrække sukker, og det kan gøre dem mere tilbøjelige til at udvikle alkoholafhængighed. Alkohol synes også at virke på nogle af de samme hjerneområder, som aktiveres af søde smage.
Men ethanol opfattes ikke altid som behageligt; det kan være ret bittert. Hvis ethanol gives over tid, viser rotter stigende “velsmagende” reaktioner i munden og i deres ansigtsudtryk. Hvis det derimod gives efter naltrexon, et stof, der reducerer opioidaktiviteten – som bl.a. signalerer “at kunne lide” noget – i hjernen, øges de “aversive” reaktioner, og der indtages mindre alkohol. Dette tyder på, at opioidreceptorerne formidler, hvor meget vi kan lide alkohol. Og stoffer som naltrexon bruges til at behandle mennesker med alkoholforstyrrelser.
Jeg har virkelig lyst til en drink
Dopamin, en neurotransmitter, der er involveret i styringen af belønning og nydelse i hjernen, spiller en central rolle i motiveret adfærd og er også forbundet med mange former for afhængighed. Ethanol, ligesom alle andre kendte vanedannende stoffer, øger frigivelsen af dopamin. Dette kan få dig til at drikke mere – hvorfor du måske vil have en anden eller en tredje drink efter den første.
Hvorimod kan dopaminforbindelser efter gentagne erfaringer med vanedannende stoffer som alkohol omforme sig selv, hvilket nogle gange mindsker antallet af receptorer, der binder dopamin. Størrelsen af denne reduktion er forbundet med en højere risiko for tilbagefald i alkoholafhængighed.
Det får mig til at føle mig bedre tilpas
At drikke alkohol kan være en form for “selvmedicinering”, der bruges til at slappe af fra stress på arbejdspladsen eller lette presset fra studierne, hvilket gør det mindre “aqua vitae” (livets vand) og mere og mere og “Aqua ad vitae” (vand til at modvirke livet). Og for mere end 2.600 år siden foreslog den græske digter Alceus, at “vi må ikke lade vores humør give efter for sorg … Det bedste af alle forsvar er at blande rigeligt med vin og drikke det”.
Stress er biologisk medieret af hypothalamus-hypofyse-binyreaksen – et feedbacksystem mellem hjernen og hypofysen og binyrerne. Men akut alkoholforbrug kan stimulere dette, idet det øger produktionen af flere stresshormoner, herunder kortikosteron og kortikotropin. Men “stress”-reaktionen interagerer også med belønningseffekterne fra dopaminsystemet, så det kan meget vel føles godt.
Det hjælper mig med at overvinde mine hæmninger
Alkohol er kendt for at reducere den hæmmende kontrol i den præfrontale cortex – den del af hjernen, der er forbundet med beslutningstagning og social adfærd – og kommer mere under kontrol af dopaminneuroner i den midterste del af hjernen. Dette fører til det tab af selvbeherskelse, som folk rapporterer, når de drikker.
En mærkbar effekt – efter blot et par drinks – er en stigning i omgængeligheden. Men tabet af hæmning ligger sandsynligvis også til grund for risikovillig adfærd under påvirkning og forklarer i nogen grad sammenhængen mellem alkohol og ulykker og skader.
Det hjælper mig med at sove
Trods det faktum, at vi måske vælger at tage en natmad, viser forskning, at visse doser alkohol kan reducere mængden af langsom bølge- og REM-søvn, som vi har. Så det kan hjælpe os til at falde hurtigere i søvn, men alkohol resulterer ikke i en bedre søvnkvalitet. REM-søvn er vigtig for kognitive processer som f.eks. hukommelseskonsolidering, så en reduktion af den tid, hvor denne proces finder sted, har en skadelig virkning på hukommelsen. Konsolidering af følelsesmæssige erindringer kan især blive påvirket.
Det er også kendt, at alkohol virker på processen med langtidspotentiering – den måde, hvorpå neuroner ombygger forbindelserne mellem dem efter indlæring. Så ændringer i både REM-søvn og langsom bølgesøvn efter at have drukket kan potentielt forstyrre hjernens hukommelsesprocesser.
Det lindrer min smerte
Denne kendte virkning er blevet brugt til at støtte forbruget af alkohol gennem historien: indtager man det, kan man med held dæmpe sin smerteopfattelse. Smerteudløsende signaler registreres af sensoriske neuroner (eller nociceptorer), der videregiver denne information gennem kemikalier som f.eks. glutamat via synapser i rygmarven op i hjernen. Men dette opadgående signal kan “dæmpes” af alkohol, og det er på denne måde, at alkohol opnår nogle af sine smertestimulerende virkninger.
Uheldigvis tyder forskningen på, at denne smertdæmpende virkning er meget variabel. Og selv om nogle mennesker indtager alkohol for at hjælpe med at lindre kroniske smerter, er det muligt, at der opstår tolerance, således at smertelindringen bliver mindre med tiden. Forbedret smertefølsomhed kan endda forekomme hos kroniske drikkere.
En drink vil varme mig op
Ikke helt. Selv om alkohol kan få dig til at føle dig varm midlertidigt, er dette en opfattelse, der genereres af varmefølsomme neuroner (termoreceptorer) placeret i din hud, som registrerer en stigning i din hudtemperatur fra en stigning i blodgennemstrømningen i karrene tæt på hudens overflade. Faktisk sænker alkohol faktisk din kropstemperatur, fordi blodtilstrømningen til hudoverfladen er et middel til at køle kroppen ned.
Så mens du måske føler dig varm på ydersiden, bliver du kold indeni. Alkoholforbrug har også vist sig at reducere opfattelsen af kolde lufttemperaturer, men man mener, at denne effekt måske ikke kommer fra ændringer i udvidelsen af blodkarrene, men kan stamme fra selve hjernen.
Alt i alt har alkohol flere forskellige virkninger på dit sind og din hjerne. Hvis du beslutter dig for at tage en drink, uanset årsagen, skal du gøre det med viden.