Den menneskelige udviklings fortid, nutid og fremtid

Close Encounters with Humankind: A Paleoanthropologist Investigates Our Evolving Species Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.

Mange mennesker antager, at palæoantropologi kun beskæftiger sig med fortiden. Tanken går på, at ud over en nysgerrig, på en eller anden måde romantisk interesse for de tidlige beretninger om vores forfædre, er der ikke meget, som denne disciplin kan tilføje til forståelsen af nutidens mennesker. Den sydkoreanske palæoantropolog Sang-Hee Lee bestrider denne opfattelse i bogen Close Encounters with Humankind. Hun viser os os selv som det levende (og, hvad der er vigtigt, stadig foranderlige) resultat af et vidunderligt samspil mellem biologi og naturlig udvælgelse i løbet af de ca. 6 millioner år, siden homininerne adskilte sig fra chimpansens slægt.

I stedet for den sædvanlige fortælling, fra tobenet abeagtigt væsen til kompleks adfærd, tilbyder Lee en original rejse langs vores enestående evolutionære vej. Hvornår mistede vores forfædre deres pels? Ændrede smagen for kød vores skæbne? Var landbruget en velsignelse eller en forbandelse? Er altruisme unikt for os? På kortfattet og engagerende vis tager Lee disse og andre vigtige spørgsmål om historien om vores arts udvikling op til fornyet overvejelse – og giver nogle utraditionelle svar.

Mærkeligt nok er hun tilhænger af multiregionalisme. Dette er teorien om, at moderne mennesker opstod mange steder på samme tid, i modsætning til “ud af Afrika”-modellen, som går ud fra en enkelt oprindelse for vores art. Dermed modarbejder hun de til tider stive fortolkninger af de fossile fund, der fremføres i en litteratur, som er domineret af det engelske sprog og det vestlige videnskabelige samfund. I hendes bog får Asien et comeback som fødested for moderne mennesker og deres forfædre. Lee minder os om, at hominfossilerne fra Dmanisi i Georgien er lige så gamle som de tidligste homofossiler, der er fundet i Afrika, og at Homo erectus kan være opstået i Asien og vandret “tilbage til Afrika” for at give anledning til senere homo-arter. Hun diskuterer også Denisovanerne, de mystiske homininer, der levede side om side med moderne mennesker og efterlod omfattende DNA, men kun få fossiler. Hun omtaler dem som “asiatiske neandertalere” for at understrege, at rekonstruktionen af de europæiske hominininers udviklingshistorie ikke bør adskilles fra deres asiatiske fætters udviklingshistorie.

Det er ikke alt i Close Encounters with Humankind, der handler om fortiden. Udvikler mennesket sig stadig? Man mener almindeligvis, at vores interaktion med verden gennem kultur og teknologi (såsom tøj, værktøj eller medicin) har dæmpet presset på vores kroppe for at tilpasse sig biologisk til omgivelserne. Lee sætter spørgsmålstegn ved dette synspunkt og opsporer en kaskade af andre beviser for den igangværende menneskelige evolution. Hun peger på undersøgelser af hudfarve som bevis.

Den mørke hud menes at have udviklet sig hos de første pelsløse homininer i Afrika for at beskytte sig mod den ultraviolette stråling i det intense direkte sollys. Homininer, der lever på højere breddegrader, ville ifølge dette ræsonnement blive udsat for mindre UV-stråling og derfor have brug for mindre aktive melanocytter (de celler, der producerer pigmentet melanin). Det kan i høj grad forklare den lysere hud hos befolkninger i områder længere væk fra ækvator. Undersøgelser foretaget af genetikeren Iain Mathieson, der nu arbejder på University of Pennsylvania i Philadelphia, og hans kolleger på en stor gammel DNA-prøve fra vestlige eurasiske befolkninger viste imidlertid, at europæernes lyse hud skyldes en ny genvariant, der opstod for højst 4.000 år siden (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503; 2015). De kæder disse befolkningers lysere hud sammen med fremkomsten af landbruget og den stillesiddende fælles livsstil, et synspunkt, som Lee er tilhænger af.

Som hun viser, førte overgangen til landbrug til en kost baseret på forarbejdede kornsorter og stivelse, som er mangelfuld i mange næringsstoffer, herunder D-vitamin. Denne mangel tvinger kroppen til selv at syntetisere vitaminet – en metabolisk proces, der kræver absorption af UV-stråler gennem huden. Den mutation for lysere hud hos europæere, som Mathieson har fundet frem til, ville maksimere UV-absorptionen i befolkningsgrupper med lavt D-vitaminindtag. Med dette eksempel understreger Lee, hvordan kultur – i dette tilfælde landbrug og en ændring i kosten – måske endda har fremskyndet evolutionen.

Landbruget førte også til en befolkningseksplosion på trods af øget sårbarhed over for smitsomme sygdomme i de bosatte samfund. Tilgængeligheden af korn gjorde det muligt at vænne spædbørn fra tidligere og betød, at kvinderne kunne føde med kortere mellemrum. Den deraf følgende befolkningstilvækst medførte større genetisk mangfoldighed, “råmaterialet for evolutionen”. Et andet bevis på, at vores biologi stadig er underlagt forandringer, er laktase-mutationen, som har gjort det muligt for nogle mennesker i mindst de sidste 5.000 år at fordøje mælk til voksenalderen. Denne excentricitet, der er mindre udbredt i Østasien (primært Kina), blev en vigtig fordel for hyrder og kan være en yderligere mekanisme til at overvinde manglen på D-vitamin, fordi komælk er rig på dette næringsstof.

Dertil kommer, at det at leve i fællesskaber er centralt for vores arts succes. Som Lee bemærker, er store grupper blevet afgørende for overlevelsen, fordi de tilbyder hjælp for at opveje de vanskeligheder, der er forbundet med at føde storhjernede børn og passe dem gennem en lang barndom. Moderne mennesker er også den længstlevende primatart: tre generationer kan overlappe hinanden i tid. Individer forbliver “nyttige” efter deres reproduktive periode ved at tage sig af deres børns afkom og endda ubeslægtede spædbørn. Som Lee siger, er begrebet “fiktiv slægt” (tætte bånd med personer uden for familie eller ægteskab) unikt for mennesker. Hun bemærker resterne af en ældre hominin i Dmanisi, der er dateret til for 1,8 millioner år siden, og som tydeligvis overlevede i nogen tid uden tænder, på et tidspunkt uden sofistikerede redskaber eller viden om, hvordan man kontrollerer ild. Det kunne tyde på, at homininen blev behandlet med medfølelse af gruppen: Fossilet kunne være det tidligste bevis på menneskets altruistiske adfærd.

Lee’s stil er luftig. Et kapitel med titlen “King Kong” omhandler Gigantopithecus, den gådefulde gigantabe, der er fundet i Kina, og som muligvis har eksisteret side om side med Homo erectus for 1,2 millioner til 300.000 år siden. I “Breaking Back” undersøges rygsmerter som en konsekvens af bipedalisme. Denne tilgængelighed risikerer undertiden at være for forenklet og bevæger sig indimellem ind på et område, hvor alle træk synes at have en funktion eller at have udviklet sig til en bestemt anvendelse.

Men i sidste ende vil Lee inspirere selv eksperter med sin indsats for at belyse et område, der ofte betragtes som tørt og uigennemskueligt. Close Encounters with Humankind understreger, hvor meget fortiden betyder. Vores 6 millioner år lange historie er i høj grad blevet formet af tilfældigheder og et skiftende miljø. Lee viser, at vores beslutninger nu mere end nogensinde før kan forme fremtiden for Jorden og dens indbyggere, herunder os selv.