TORONTO — Pittsburgh Penguins gik ind til deres kvalifikationsrunde mod Montreal sundt, men på vagt. Optimistiske, men forsigtige. Selv om de havde vist masser af mod i løbet af en regulær sæson, der var præget af længerevarende fravær af højt profilerede navne på deres stjernefyldte hold, tog de i en kort serie over for en målmand som Carey Price intet for givet.
I sidste ende tog de slet intet.
Artturi Lehkonen flippede et skud forbi Tristan Jarry med 4 minutter og 11 sekunder tilbage for at løfte Canadiens til en fantastisk 2-0-sejr fredag og sikre Montreal den første playoff-plads i tre år.
Paul Byron udnyttede en turnover i Pittsburgh, løb bag Penguins’ mål og smuttede derefter en aflevering til Lehkonen foran. Den 25-årige Lehkonen fandt nok plads mellem fire Pittsburgh-spillere – som alle havde øjnene rettet mod Byron – til at smide pucken ind i det åbne mål.
Penguins udførte ikke meget i slutningen af kampen, og Shea Weber tilføjede et mål i tomt mål i de sidste sekunder, da de 12.-seedede Canadiens vandt den bedste af fem kvalifikationsrunder over femteseedede Pittsburgh i fire kampe.
“Alle var ved at tælle os væk, så selvfølgelig føles det godt at vinde denne serie,” sagde Lehkonen. “Men det var én serie, og nu må vi nyde det for et øjeblik og så komme videre.”
Price stoppede 22 skud for at hente sin sjette shutout i karrieren i slutspillet. Montreal vil gå videre til første runde af slutspillet mod enten Tampa Bay eller Philadelphia.
Tre år efter at være blevet det første hold i en generation til at vinde flere Stanley Cups i træk, er Penguins nu kun 1-9 i deres seneste 10 slutspilskampe, der går tilbage til anden runde af eftersæsonen i 2018.
“Hør, det er en tre ud af fem,” sagde Pittsburghs kaptajn Sidney Crosby, der blev holdt uden scoringer på sin 33-års fødselsdag. “Alt kan ske. Vi gjorde nogle gode ting. Vi gjorde ikke nok. Giv dem kredit. De spillede virkelig godt. Fik nogle store spil i løbet af de fire kampe.”
Jarry lavede 20 redninger i sin første start i slutspillet i karrieren, herunder en fantastisk handskeredning for at forpurre et udbrud af Montreals Brendan Gallagher tidligt i tredje periode. Pittsburghs stærke opstilling gjorde dog ikke meget for at give Jarry nogen støtte.
Efter at have taget en 3-1 føring i midten af tredje kamp, fik Penguins ikke sat endnu en puck forbi Price i løbet af de sidste 94:26 af serien.
“Vi ved, at han er en fantastisk målmand,” sagde Crosby om Price. “Jeg tror ikke, at det var et spørgsmål om at forsøge at spille uden om ham. Han gjorde det, som vi forventede, at han skulle gøre. Han gav sit hold en chance for at vinde, og desværre gjorde vi ikke et godt stykke arbejde med at sætte puckerne i nettet, eller når vi fik en føring som i sidste kamp, så byggede vi på den.”
Hans hold var dårligt spillet i de sidste minutter af et 4-3 nederlag i kamp 3, og Pittsburghs træner Mike Sullivan vendte sig til Jarry i jagten på en gnist.
Den 25-årige var en usandsynlig All-Star i februar takket være en fremragende første halvdel, der hjalp Pittsburgh med at holde sig oven vande på trods af en række skader, Crosby var den vigtigste af dem.
Men Jarry havde kæmpet før den nedlukning, der blev skabt af coronavirus-pandemien, og han havde tabt hver af sine seneste fire starter. Han forsøgte at holde sig skarp, mens han var hjemme i det vestlige Canada og brugte sine to engelske mastiffer som træningspartnere under den lange pause.
Mens Jarry var skarp i sin første start i fem måneder, var der i lange perioder ikke meget spring fra Penguins mod det sidste hold, der kom ind i den udvidede turnering med 24 hold.
Kanadierne, der var i færd med at spille strengen ud, før “pausen” og den efterfølgende nedtur bragte dem i postseason-position, var kun alt for glade for at sænke tempoet i spillet. Alligevel genererede de de fleste af de gode målchancer, og Lehkonens sejrsmål kom i slutningen af endnu en sjusket sekvens af Penguins.
Nu går Pittsburgh ind i endnu en forlænget offseason. Sidste sommer smed de veteranforward Phil Kessel ud og prædikede behovet for mere defensivt ansvar hos deres talentfulde forwards. Det fik de i løbet af den regulære sæson. Ikke så meget i slutspillet mod et hold, som man forventede, at de ville komme forbi. Crosby, Evgeni Malkin og forsvarsspilleren Kris Letang er alle langt oppe i 30’erne. Alligevel er de overbeviste om, at de ikke har lukket vinduet for at være Cup-kandidater.
“Jeg tror, at disse fyre stadig er elitespillere,” sagde Sullivan. “Jeg tror på denne kerne. Jeg tror bare, at de er sådan nogle karakterfyre. De er elitehockeyspillere, og jeg tror stadig, at der er elitespil tilbage i dem.”
The Associated Press bidrog til denne rapport.