Most Royal Gorge Bridge u Cañon City v Coloradu, postavený v roce 1929 během šesti měsíců, je nejvyšším mostem ve Spojených státech a jeho dřevěná prkenná vozovka se nachází mezi dvěma útesy ve výšce 955 metrů nad řekou Arkansas. Nosnost starého visutého mostu 910 tun byla více než dostatečná, aby unesla 89 vozů Chrysler PT Cruiser a jejich pasažéry pózující na skupinové fotografii v roce 2009. Přesto byly při pohybu aut cítit mírné, ale naprosto normální rázy, které některé znervózňovaly.
Tento kousek, který byl součástí každoroční akce „Cruise the Rockies“ pořádané coloradským klubem PT Cruisers, vyvolal při zpětném pohledu jakousi náhodnou symboliku. V roce 2000, kdy Chrysler představil svůj funky hatchback s vysokou střechou v retrostylu jako model 2001, byl most Royal Gorge Bridge stále nejvyšší na světě. V době pořízení fotografie o devět let později jich bylo sedm vyšších, všechny kromě jednoho v Číně.
Také v roce 2009 vzrušení na trhu, které provázelo PT Cruiser v prvních letech jeho existence, značně opadlo: v roce 2010, v posledním roce jeho existence, se ho prodalo 18 000 kusů a poté jen 9 400 kusů. To byl pokles oproti vrcholu z roku 2001, kdy jich bylo prodáno téměř 145 000.
Podobný průběh vykazují i modely PT Cruiser Colorado. Klub byl jedním z mnoha, které kolem tohoto vozu vznikly. Na začátku až v polovině roku 2000 se jeho každoroční turné po coloradských horských průsmycích účastnilo až 165 vozů. Když skupina v roce 2014 zopakovala návštěvu mostu Royal Gorge, zúčastnilo se jí pouze 62 vozů. Při letošní srpnové jízdě spolupředsedkyně klubu Cindy Lilesová očekává asi 30 PT.
„Každý rok je to o něco menší,“ říká Lilesová, která do klubu vstoupila poté, co si v roce 2004 koupila a upravila svůj PT Cruiser GT. „V dobách největší slávy PT se některých národních akcí účastnilo až 400 aut. Jezdili jsme na akce PT od Kalifornie až po východní pobřeží.“
Některá větší setkání PT se stále konají. Jednoho loňského v Oregonu, které Liles pomáhal řídit, se zúčastnilo 100 aut. Různě velké kluby PT jsou stále aktivní v Austrálii, Velké Británii, Německu, Nizozemsku, Itálii a Japonsku a fanouškům těchto vozů se věnují také skupiny na Facebooku.
Zatímco v některých kruzích panuje velké nadšení, s přibývajícím věkem majitelů vozů PT jejich počet stále klesá. Lilesové a jejímu manželovi Patrickovi, který také vlastní upravený PT, je nyní přes padesát, ale patří mezi mladší členy své skupiny.
„Mnohým je kolem sedmdesáti a dokonce osmdesáti let,“ říká Lilesová. „Říkáme tomu ‚auto pro staré lidi‘.'“
„Segment Buster“
The PT Cruiser, který se vezl na vlně nostalgie, jež přinesla modely Volkswagen New Beetle a Mini Cooper, jako by si tuto pověst pěstoval od samého počátku. Zatímco poslední dva jmenované vozy byly moderním ztvárněním starších, dobře známých automobilů, PT byl novinkou zahalenou do designových prvků třicátých a čtyřicátých let.
Původně byl PT určen pro mladé začínající kupce, ale místo toho zaujal levný PT starší publikum. Podnítil také trend customizace, který využil tvarů s příchutí hot rod z pera Bryana Nesbitta.
Chrysler označil PT Cruiser za „segment buster“, protože se vzpíral snadné kategorizaci. Zkratka PT znamenala „personal transportation“ (osobní přeprava) a plánovalo se, že vůz ponese znaky Plymouthu, jak napovídaly koncepční vozy, dokud Chrysler v roce 1999 tuto značku neukončil.
PT, vůz
Pod fasádou gangsterského vozu PT se skrýval skutečně prostorný a praktický kompaktní vůz, postavený na 103palcovém rozvoru a od nárazníku k nárazníku se táhl necelých 170 cm. Vysoká poloha sedadel a velkorysý prostor pro hlavu z výšky 63 palců byly atributy společné s tehdy populárními malými vozy SUV. Stejně jako tyto vozy byl i PT certifikován jako lehký nákladní automobil, aby měl nárok na nižší požadavky na spotřebu paliva.
Spotřeba paliva PT byla skutečně na nízké úrovni, s hodnotou 18 mpg ve městě a 24 mpg na dálnici. Řadový čtyřválec o objemu 2,4 litru a výkonu 150 koní poskytoval hatchbacku o hmotnosti 3120 kg pouze přiměřený výkon.
Někteří popisovali PT jako vůz vycházející z ekonomického sedanu Neon automobilky, ale Chrysler vždy tvrdil, že má vlastní odlišnou platformu a sdílí jen několik dílů Neonu. Zadní krouticí náprava se závěsem Watts umožňovala prostorný nákladový prostor a všechna sedadla kromě řidičova bylo možné sklopit nebo vyjmout, čímž se otevřel maximální přepravní prostor o objemu 65 krychlových stop, podobně jako u malého SUV.
Interiér odrážel retro téma s barevně sladěnými panely přístrojové desky, starodávně vypadajícím čtyřramenným volantem, hluboko posazenými přístrojovými deskami a řadicí pákou ve stylu kulečníkové koule pro standardní pětistupňovou převodovku. V souladu s cílovou skupinou zákazníků Chrysleru byl PT cenově výhodný. Cena základního modelu 15 935 USD zahrnovala klimatizaci, stereo se šesti reproduktory, tempomat, elektrické ovládání oken a další prvky. Čtyřstupňová automatická převodovka a kotoučové brzdy na všech kolech s ABS a kontrolou trakce byly součástí příplatkové výbavy. Výbava Limited s kůží, 16palcovými chromovanými koly a střešním oknem stála 19 995 USD.
Mediální favorit
Automobilová média byla z PT Cruiseru unešena. Tento malý Chrysler získal v roce 2001 ocenění Auto roku časopisu Motor Trend. Časopis Car and Driver sice nebyl nadšen výkonem motoru modelu PT, ale chválil jeho jízdní vlastnosti, styl a všestrannost a v témže roce jej zařadil do svého seznamu „10Best Cars“. Consumer Reports zpočátku PT doporučoval, ale díky nerovnoměrné kontrole kvality to nevydrželo.
„Někteří lidé říkají, že je to nejlepší auto, jaké kdy měli, jiní říkají, že nejhorší,“ říká Liles.
Když byl PT uveden na trh, byly na něj pořadníky a dealerské přirážky. Na začátku roku 2002 však Chrysler nabízel slevu 1 000 dolarů, aby udržel dynamiku prodeje.
„Lidé je buď milovali, nebo nenáviděli,“ říká Liles. „Byl to kult.“
PT Cruiser za 100 tisíc dolarů?“
Chrysler viděl potenciál v trendu úprav PT a nabízel vzhledové pakety Flame a Woodie. Později se objevily edice „Dream Cruiser“, pojmenované po každoročním detroitském Woodward Dream Cruise, a „Street Cruiser“, limitované tovární úpravy se speciálním lakem, koly a designem mřížky chladiče.
V roce 2002 Chrysler dokonce vyrobil sérii 1000 speciálních vozů PT Cruiser Woodie pro síť surfařských obchodů Ron Jon Surf Shop na východním pobřeží. V roce 2003 se objevil model GT s turbodmychadlem, výkonem 215 koní a točivým momentem 245 N.m, který dodal modelu PT Cruiser odvahu podpořit jeho vzhled hot rodu.
Velká část úprav se vymykala nízké ceně modelu PT. Liles říká, že někteří majitelé utratili za personalizaci svých vozů více než 100 000 dolarů, přidali sebevražedné dveře, dělená zadní okna, přestavby na panelové dodávky a divoké lakování. Dokonce se objevily i přestavby s pohonem zadních kol a motory Hemi V-8.
Časopis PT Cruiser Quarterly se touto scénou zabýval až do svého složení kolem roku 2008. Jeden z hlavních hráčů na trhu s náhradními díly, společnost PTeazer v kalifornské Santa Aně, stále prodává díly a staví vozy na zakázku.
Lilesův PT je jedním z asi 150 vyrobených GT v barvě Seamist Green, která byla nabízena pouze po část roku 2004. Nechala si ho upravit malovanými plameny, extra chromem a nástěnnou malbou horské scény. „Není to tak bláznivé jako některé jiné,“ říká.
Komiksy, fotbal, a ryby
Patrick Liles si v roce 2005 koupil Electric Blue PT Cruiser a proměnil ho ve výtvor, který nazval Fire & Ice,“ s dodatečnou mřížkou chladiče, zakázkovým plamenným lakem a na zadní části s nástěnnou malbou namalovanou komiksovým umělcem Monte Michaelem Moorem.
„Je to slavný výstavní vůz v komunitě PT,“ říká Liles. „Jeli jsme 2000 mil tam a zpět na výstavu do Ohia, protože si jeho auto dali na tričko.“
Zakladatel klubu PT Cruisers v Coloradu Rick Conine, který je také spolupředsedou klubu, má kabriolet PT vyvedený ve fotbalovém motivu Denver Broncos a hatchback nazvaný „Silver Surfer“ podle komiksové postavy od Marvelu.
V prvních letech customizace PT si někteří majitelé stavěli propracované expozice uvnitř zavazadlových prostorů svých vozů. Liles vzpomíná na jeden ze St. Louis, který obsahoval detailní dioráma slavného městského oblouku Gateway Arch, obklopené miniaturními modely PT. Jiný vůz, který vyrobil muž z Havaje, měl funkční sopku a jezírko plné živých zlatých rybek. Nepřekvapí, že expozice na zadních dveřích měly své vlastní soutěže.
Shooting star
Chrysler udržel zájem o PT tím, že v roce 2004 představil kabriolet jako model ’05. V roce 2004 se na trhu objevil i kabriolet. V následujícím roce prošla celá řada PT mírným faceliftem, který zmírnil retro nádech hlubokým předním nárazníkem, kratší mřížkou chladiče a vroubkovanými světlomety. Věrní zákazníci PT nebyli spokojeni, což odhalilo hlavní úskalí retro designu:
„Říkáme jim první a druhá generace,“ říká Liles. „Vozy druhé generace nemají lidé z PT tolik v lásce.“
Osvěžení v roce 2006 zvýšilo výkon motoru GT na 230 koní, zatímco verze turbomotoru o výkonu 180 koní, využívající jinou kalibraci počítače, se stala volitelnou výbavou ostatních modelů. V témže roce dělal PT společnost retro-kombi HHR od Chevroletu, rovněž z pera Nesbitta, který odešel od Chrysleru ke GM. HHR si několik let vedl docela dobře a ukusoval z prodejů PT. Na trh PT se dostaly také malé crossovery SUV Jeep Compass a Patriot.
PT Cruiser se v USA prodalo téměř milion kusů a na dalších trzích dalších 350 000 kusů. Vozy PT pro Severní Ameriku se vyráběly v mexickém závodě Chrysleru v Toluce. Pro evropské trhy, které nabízely i vznětový motor, pocházel z továrny v rakouském Grazu.
Pro věrné zákazníky, kteří si své vozy stále užívají a ukazují, se novinka v podobě retro modelu PT nikdy neokoukala.
„Pro nás to není auto, je to životní styl,“ říká Liles. „Tohle autíčko nám přineslo nejlepší přátele z celého světa, jaké jsme kdy měli.“
Pokud jde o budoucnost vozů PT Cruiser, Liles uvažuje: „Kdo ví, třeba to bude ’57 Chevy čtyřicátých let.“