Potomek sefardských Židů, kteří se přistěhovali do Spojených států z Portugalska v době americké revoluce, Emma Lazarusová se narodila 22. července 1849 v New Yorku. Před Lazarusovou byli jedinými židovskými básníky publikujícími ve Spojených státech autoři humoru a chvalozpěvů. Její kniha Songs of a Semite byla první básnickou sbírkou, která zkoumala židovsko-americkou identitu a zároveň se potýkala s problémy moderní poetiky.
Její rodina byla bohatá a Lazarusová se vzdělávala doma, kde získala znalosti řeckých a latinských klasiků i moderní literatury Německa, Itálie a Francie. Lazarus si již v raném věku vypěstoval zálibu ve verších. Jako teenagerka začala překládat básně Victora Huga, Heinricha Heineho, Alexandra Dumase a Friedricha Schillera.
Lazarusová začala v 60. a 70. letech 19. století publikovat básně, včetně překladů německých básní. V roce 1866 její otec zajistil soukromé vydání básní a překladů, které napsala ve věku od čtrnácti do šestnácti let, a v následujícím roce následoval komerčně vydaný svazek nazvaný Básně a překlady. Dílo přitáhlo pozornost básníků a kritiků, včetně Ralpha Walda Emersona, který se stal jejím přítelem a mentorem.
Lazarus vydala další svazek básní Admetus a jiné básně (1871); román Alide: Než se v její tvorbě projevil zájem o židovskou identitu a kulturu, napsala román An Episode in Goethe’s Life (1874) a veršované drama The Spagnoletto (1876). Po přečtení románu George Eliotové Daniel Deronda z roku 1876, který se zabývá židovským původem ve viktoriánské společnosti, začala Lazarusová překládat z němčiny středověkou hebrejskou poezii. Její zájem podnítily zprávy o ruských pogromech. V roce 1881 se stala přímým svědkem bouřlivého příchodu vyhnaných uprchlíků do Spojených států. V následujícím roce publikovala polemiku v časopise The Century a také další sbírku veršů Songs of a Semite:
Po vydání Songs of a Semite napsala Lazarusová několik próz zabývajících se historickými a politickými zájmy židovského národa a cestovala do Francie a Anglie, kde se setkala s literáty, jako byli Robert Browning a William Morris, a spřátelila se s nimi.
Po návratu z Evropy byla Lazarusová požádána o originální báseň, která by byla vydražena jako sbírka na stavbu podstavce Sochy svobody. Ačkoli původně odmítla, Lazarusová později využila této příležitosti, aby vyjádřila těžký osud uprchlíků, na nichž jí velmi záleželo. Její výsledný sonet „The New Colossus“ (Nový kolos) obsahuje ikonické verše „Give me your tired, your poor / Your huddled masses toužící po svobodném dechu“ a je vyryt na desce na podstavci pomníku.
V roce 1884 Lazarusová onemocněla, pravděpodobně na Hodgkinův lymfom. Po otcově smrti v následujícím roce opět cestovala v naději, že setkání s novou zemí jí pomůže získat zpět část sil. Poprvé navštívila Itálii, poté Anglii a Francii, ale brzy se vrátila do Spojených států, když se její nemoc zhoršila. Zemřela o několik měsíců později 17. listopadu 1887.