V roce 1959 Parke Dickey ve svém článku „První ropný vrt“ napsal: „Nikdo pravděpodobně nebude zpochybňovat skutečnost, že to byl právě vrt Drake v Titusville, který odstartoval velkolepou kariéru tohoto odvětví…“.“
Edwin Drake byl prvním člověkem, který v Americe narazil na ropu. Jeho světoznámý vrt byl vyvrtán v Titusville v Pensylvánii, malém městečku v okrese Crawford. Jeho novátorská metoda vrtání ropy pomocí železné trubky nejenže způsobila „černou zlatou horečku“, ale také ho zapsala do dějin ropného průmyslu.
Edwin Drake se narodil 29. března 1819 v Greenville ve státě New York. Jeho rodina se později přestěhovala do Vermontu, který opustil v 19 letech a 11 let se živil příležitostnými pracemi. Během této doby se Edwin Drake v roce 1845 zamiloval do Phileny Adamsové, která zemřela při porodu, a oženil se s ní. V roce 1849 získal práci u železnice New York and New Haven Railroad, kde strávil následujících osm let. V roce 1857 se Drake oženil se svou druhou ženou Laurou Dowdovou – o 16 let mladší. Ačkoli byl mnohem starší, byl milujícím manželem, který jí jednou v dopise napsal: „Víš, má lásko, že tě miluji víc než všechny a všechno na světě…“. Drake byl krátce poté nucen odejít od železnice, když onemocněl svalovou neuralgií.
Předtím, než Drake narazil na černé zlato v Oil Creeku nedaleko Titusville, pokoušeli se v této oblasti těžit i jiní investoři, i když žádný z nich nebyl tak úspěšný jako Drake. Před Drakem používali ostatní tehdy známé metody těžby ropy, které však způsobovaly pouze neúspěchy a nikdy nevedly k získání obchodovatelného množství ropy. Například Samuel Kier, významná pensylvánská osobnost, se pokusil založit rafinérský podnik v Pittsburghu, ale lidé, kteří se obávali výbuchu, ho vyhodili. Jednou z výjimek v Titusville byl Hamilton McClintock, farmář, který měl na svém pozemku dolní část potoka, kde zachytával ropu prosakující na povrch vody. Za jednu sezónu mohl zachytit až 20 až 30 barelů. Investoři se důsledně shodovali na významu Titusville a jeho ropy. McClintockovy průsaky vyvolaly velký zájem o oblast; jeden z agentů koupil 100 akrů půdy za 5 000 dolarů. Místní obyvatelé žasli nad cenou „bezcenné půdy“, kde jim ropa neustále špinila boty.
V padesátých letech 19. století se kolem ropy a Titusville začalo znovu vařit vzrušení a skupina chemiků, právníků a dalších lidí založila první ropnou společnost ve Spojených státech, Pennsylvania Rock Oil Company of New York, později přejmenovanou na Seneca Oil Company of Connecticut. Drake byl najat díky naprosté náhodě, že byl bez práce a bydlel ve stejném hotelu jako zakladatelé společnosti. Jeho předchozí zaměstnání u železnice mu poskytlo bezplatnou železniční jízdenku, která mu hrála do karet. Vzal svou rodinu do Pensylvánie v naději, že najde alternativu k používání velrybího oleje do lamp. Drake provedl první průzkum oblasti v prosinci 1857 a znovu se vrátil v roce 1858 s titulem „plukovník“.
„Plukovník“ Drake se od počátku potýkal s obtížemi, tehdy známé metody těžby ropy končily pouze neúspěchem. Pět měsíců se pokoušel ropu vytěžit, lidé k němu ztratili důvěru a někteří mu začali říkat „Bláznivý Drake“. Dokonce i jeho hlavní vrtař, William „strýček Billy“ Smith, se začal cítit sklíčeně. K největšímu Drakeovu neúspěchu došlo 6. října 1859, kdy první požár ropného vrtu založil „strýček Billy“, který šel zkontrolovat ropu v kádi s otevřenou lampou a zapálil plyny. Shořela vrtná věž, veškerá uskladněná ropa a vrtákův dům. Primitivní metody mezitím umožnily Edwinu Drakeovi navrtat pouze 16 stop hluboký vrt, což nebylo ani dost hluboko na to, aby našel ropu, ani tak hluboko, jak byl připraven jít:
Aby překonal překážky, které před ním stály, vynalezl „hnací trubku“ nebo „vodič“, vynález, který si bohužel nenechal patentovat. Podle deníku The Daily Picayune „pan Drake přišel na myšlenku zavést trubku až ke skále, kterou by se spustil vrták“. „Strýček Billy“ používal Drakeův vynález a denně navrtal v průměru tři stopy skrz skálu a břidlice. Přestože „hnací roura“ způsobovala určité problémy, vyplatila se 27. srpna 1859, kdy v mělké hloubce 69,5 stopy Drake narazil na černé zlato. V té době už společnost Seneca Oil Drakea a jeho snažení opustila a odmítla mu finančně pomoci, takže musel použít vlastní peníze, a když ty došly, půjčit si od přátel. Odhaduje se, že jeho vrt produkoval 20-40 sudů denně, přičemž spotřeboval všechny sudy s whisky v Titusville. Ve skutečnosti západní Pensylvánie produkovala polovinu světové ropy až do ropného boomu ve východním Texasu v roce 1901. John Wesley Owen v roce 1975 ve své knize Trek of the Oil Finders napsal: „Dá se říci, že k počátku moderního ropného průmyslu došlo v Oil Creeku…“. A Edward Chancellor z Financial Times v roce 2008 napsal: „Za několik dní Drake vytěžil tolik barelů ropy, kolik by velrybářská loď nasbírala za čtyři roky plavby.“ Drake pokračoval v hloubení dalších dvou vrtů v 60. letech 19. století. Do roku 1876 přestal vrt ropu produkovat. Také navzdory Drakeovu úspěchu mu Seneca uhradila náklady na první vrt až čtyři roky poté.
Po odchodu z průmyslu se v roce 1860 stal smírčím soudcem, ale kvůli atrofujícím svalům brzy poté odešel. V roce 1863 „plukovník“ Drake s rodinou opustil Pensylvánii jen proto, aby snášel další finanční neúspěchy a později se vrátil bez peněz a s Drakeovým podlomeným zdravím. Starostliví obyvatelé Titusvillu pro něj v roce 1870 založili sbírku a v roce 1873 přesvědčili Valné shromáždění, aby Drakeově rodině poskytlo roční penzi ve výši 1 500 dolarů.
Drake zemřel 9. listopadu 1880 v Bethlehemu v Pensylvánii a později byl převezen do Titusvillu, kde je dodnes. V roce 1902 postavil Henry Rogers, jednatel společnosti Standard Oil, na místě jeho pohřbu Drakeovu sochu. Původní nástroje, které Drake používal při stavbě vrtu Oil Creek, se nacházejí v muzeu Drake Well Museum v Titusville.
Zdroje:
- Bowling, Brian. „Boom and bust for first oil well driller Edwin Drake“ (Rozmach a krach prvního vrtaře ropných vrtů Edwina Drakea). Pittsburgh Tribune-Review 6. července 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chancellor, Edward. „Velryba budoucnosti ropného průmyslu“. Financial Times 2. června 2008: 32.
- Dickey, Parke A. „První ropný vrt“. Stoleté výročí ropného průmyslu: Journal of Petroleum Technology (leden 1959), 59, 14-25.
- Drake Well Museum. Pamflet: „The Drake Family“ (Rodina Drakeových). 2001. Vytiskla tiskárna: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- „Edwin Drake“. Kdo stvořil Ameriku? 2004. PBS. 7. července 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- „Nezávislí budují průmysl“. Oil & Gas Investor. Červenec 2004: 22.
- Krakosky, Norah. „Drakeův ropný vrt.“ Pittsburgh Post – Gazette 13. 9. 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek hledačů ropy: A History of Exploration for Petroleum (Dějiny průzkumu ropných nalezišť). Tulsa, OK: American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. „The Drake Chapters“. Dějiny ropy. 2. června 2004. Petroleum History Institute. 7. července 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- „První člověk, který narazil na ropu“. St. Louis Globe-Democrat. 5. října 1879: 11.
- „Kdo vyvrtal první ropný vrt?“. The New Orleans Daily Picayune. 17. 4. 1887: 10.