Su nombre original era Saulo de Tarso, también conocido como Pablo de Tarso, pero tiempo después, la Iglesia Católica lo llamó San Pablo. Nació entre los años 5 y 10 a.C, en Tarso de Cilicia y es conocido como «El Apóstol de los Gentiles» «El Apóstol de las Naciones» o simplemente «El Apóstol». Se le considera uno de los discípulos más importantes de Jesús, aunque nunca llegó a conocerlo personalmente.
Pablo de Tarso nació en el seno de una familia acomodada que poseía el título de ciudadano romano, a pesar de estar muy vinculado a las tradiciones y observancias farisaicas judías.
Según se cree, formaba parte de la tribu de Benjamín y se le dio el nombre de Saúl que era común dentro de esta tribu porque era un homenaje a la memoria del primer rey de Israel. Pero como también era ciudadano romano, también tenía el nombre latino de Pablo. Esto no era extraño, porque los judíos de aquella época solían tener dos nombres: uno hebreo y otro latino o griego.
Como todo judío estaba en la obligación de enseñar a su hijo un oficio, el joven Saulo se especializó en la confección de lonas para tiendas.
Más tarde, tras completar los estudios habituales en la comunidad de su ciudad natal, fue enviado a Jerusalén, donde se encontraban las escuelas de los mejores maestros de la Ley, especialmente la del renombrado rabino Gamaliel, al que fue enviado y donde adquirió una sólida formación teológica, filosófica, jurídica, mercantil y lingüística (hablaba griego, latín, hebreo y arameo).
«Las malas compañías estropean las costumbres útiles». San Pablo
Se cree que para el año 30, Saulo no debía residir en Jerusalén cuando tuvo lugar la crucifixión de Jesús. Sin embargo, se cree que vivía en la Ciudad Santa cuando, seis años más tarde, el apóstol Esteban fue asesinado por apedreamiento.
Entonces, de acuerdo con la educación que había recibido, presidida por la más rígida observancia de las tradiciones farisaicas, Saulo se constituyó en aquellos años como un férreo perseguidor de los cristianos, que entonces eran considerados una secta herética del judaísmo. Así, inflexiblemente ortodoxo, se cree que el joven Saulo de Tarso estuvo presente no sólo en la lapidación de Esteban, sino que también se ofreció a vigilar los vestidos de los asesinos.
Pero todo cambió, en el año 36, cuando los jefes de los sacerdotes de Israel, le encomendaron la misión de buscar y hacer parar a los partidarios de Jesús
en la ciudad de Damasco. Pues, mientras se dirigía a esta ciudad, fue testigo inesperado de la prodigiosa manifestación del poder divino. Saulo fue repentinamente deslumbrado por una luz misteriosa, fue arrojado al suelo y perdió la visión por un tiempo. El hecho dio un rumbo completamente diferente a su vida, desde entonces, decidió convertirse en cristiano (nombre que reciben los seguidores de Jesucristo). Esto, a su vez, le llevó a bautizarse y a adoptar el nombre de Pablo (según cuenta en el libro de los Hechos, capítulo nueve): «Fue rodeado por un resplandor de luz del cielo. Cayó al suelo y oyó una voz que decía: «Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?». Y dijo: -¿Quién eres tú, Señor? Y él respondió: – Yo soy Jesús, a quien tú persigues. Pero levántate, entra en la ciudad, y se te dirá lo que tienes que hacer…»
Tras su estancia en Damasco, donde recuperó la vista, San Pablo se puso en contacto con el creciente grupo de seguidores de Jesús, iniciando sus primeras actividades de evangelización y, más tarde, decidió emprender un retiro de unos meses al desierto (no se sabe exactamente dónde), afirmando así de forma más profunda, en el silencio y la soledad, los fundamentos de su fe.
De vuelta a Damasco, fue atacado violentamente por los judíos más radicales, por lo que se vio obligado a abandonar la ciudad clandestinamente, descendiendo en una gran cesta desde lo alto de una muralla.
San Pablo huyó entonces a Jerusalén, donde fue visto por Bernabé, que lo llevó con Pedro y Santiago, y allí tuvo que huir de nuevo para escapar de los judíos de lengua griega que lo perseguían por su predicación. Es llevado a Cesarea, y luego, enviado a refugiarse en Tarso, donde se encuentra de nuevo con Bernabé, con quien parte hacia Antioquía, donde pasaron un año evangelizando. Haciendo que Antioquía se convierta en el centro del cristianismo.
De esta manera, San Pablo, se convirtió en uno de los principales difusores del mensaje que Jesús había dejado en diferentes ciudades (nombradas en sus Epístolas), arriesgando su vida, sufriendo persecución, encarcelamiento y, finalmente, perdiendo la vida al ser decapitado en Roma entre los años 58 y 67, durante el gobierno de Nerón.