Cuando Zenyatta corra el viernes en el Apple Blossom Invitational, buscará su 16ª victoria consecutiva, lo que empataría el récord de Citation y Cigar. El pasado mes de noviembre, se convirtió en la primera yegua en ganar la Breeders’ Cup Classic, derrotando a un grupo de machos, entre los que se encontraba el ganador del Kentucky Derby, Mine That Bird. ¿Cómo es que las hembras pueden vencer a los machos en el hipódromo y por qué no lo hacen más a menudo?
Hay menos dimorfismo sexual entre los caballos que entre los humanos. El potro medio es alrededor de un 10 por ciento más pesado que una potra, y están muy cerca en altura. Los estudios sobre carreras de atletismo, remo, patinaje de velocidad y natación han demostrado que los varones humanos son de media un 11 por ciento más rápidos que las mujeres. La diferencia entre potros y potras -caballos masculinos y femeninos de menos de 4 años- es de alrededor del 1%. Según el handicap Andrew Beyer, inventor del Beyer Speed Figure, el ganador medio del Kentucky Oaks de potras es cinco cuerpos -o un segundo- más lento que el ganador medio del Kentucky Derby.
Es posible que haya una razón evolutiva para esta paridad de velocidad. En la naturaleza, tanto los caballos machos como las hembras deben ser capaces de correr rápidamente y con resistencia para escapar de los depredadores. En un artículo titulado «Gender Difference in Running Speed: Humans Versus Horses and Dogs», la profesora Pauline Entin, de la Universidad del Norte de Arizona, sostiene que «dada la evolución del caballo como especie de presa que depende de la carrera… es tentador especular que la selección natural operó sobre la capacidad de correr tanto de los machos como de las hembras de estas especies.»
Los seres humanos, por otra parte, «pueden haber tenido tareas específicas de género al menos hace un millón de años, posiblemente disminuyendo la importancia de la velocidad de carrera, particularmente en las hembras», argumenta Entin. En un artículo adicional (PDF), Entin y un equipo de investigadores belgas escriben que «muchos estudiosos han relacionado la división del trabajo entre los sexos en el hombre moderno con las diferencias de rendimiento, argumentando que la caza requiere la fuerza y la velocidad de los hombres más que otras tareas de recolección de alimentos.»
Teniendo en cuenta la escasa diferencia de velocidad entre machos y hembras, una hembra extraordinaria puede vencer a toda la competencia masculina. A pesar de la eliminación previa a Zenyatta en la Breeders’ Cup Classic, no es raro que las hembras ganen grandes carreras. Rachel Alexandra ganó el Preakness del año pasado. Goldikova ganó la Breeders’ Cup Mile de 2008. En el Prix de l’Arc de Triomphe, la carrera de caballos más prestigiosa de Europa, una potra o una yegua ha triunfado en 16 de las 88 ediciones.
La paridad entre los sexos no se limita a los caballos. Entre las palomas de carreras, los machos son sólo un 2% más rápidos que las hembras. Los perros son aún más progresivos. Los galgos macho y hembra siempre compiten entre sí. En 2006, una perra llamada Greys Calibrator ganó la primera carrera de galgos de un millón de dólares, la Derby Lane Million.
¿Por qué las potras no desafían a los machos más a menudo? Porque no hay muchos incentivos económicos. Las tarjetas de carreras se dividen en concursos estrictamente para potras y yeguas, y «compañía abierta», para caballos de cualquier sexo. Un caballo femenino tiene más probabilidades de ganar -y de llevarse a casa el dinero del premio- en una carrera de un solo sexo.
En las carreras de pura sangre, el verdadero dinero está en la cría. Ganar el Preakness no hizo mucho por aumentar el valor de Rachel Alexandra como yegua de cría. Ya había demostrado que era la mejor hembra de su generación, y una yegua sólo puede dar a luz un potro al año, mientras que un semental puede engendrar 150.
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El Explicador agradece a Roy L. Caldwell de la Universidad de California, Berkeley.
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