Av Andy Coghlan
Aspartam används som sötningsmedel i många lightdrycker
TMG/Getty
Det kan låta som ett hälsosamt byte, men ibland går människor som dricker lightdrycker upp i vikt och utvecklar kroniska sjukdomar som diabetes. Detta har förbryllat näringsforskare, men experiment på möss tyder nu på att detta i vissa fall delvis kan bero på det konstgjorda sötningsmedlet aspartam.
Konstgjorda sötningsmedel som inte innehåller några kalorier är syntetiska alternativ till socker som kan smaka upp till 20 000 gånger sötare. De används ofta i produkter som låg- eller nollkaloridrycker och sockerfria efterrätter, och rekommenderas ibland till personer med typ 2-diabetes.
Men musförsök tyder nu på att när aspartam bryts ner i tarmen kan det störa processer som är viktiga för att neutralisera skadliga gifter från de bakterier som lever där. Genom att störa ett viktigt enzym verkar dessa gifter byggas upp, vilket irriterar tarmslemhinnan och orsakar den typ av lågintensiv inflammation som i slutändan kan orsaka kroniska sjukdomar.
”Våra resultat ger en mekanism för varför aspartam kanske inte alltid fungerar för att hålla människor smala, eller till och med orsakar problem som fetma, hjärtsjukdomar, diabetes och metaboliskt syndrom”, säger Richard Hodin vid Massachusetts General Hospital i Boston.
Irriterande bakterier
Aspartam används runt om i världen och i många utvärderingar har man funnit att det är säkert att konsumera. ”Decennier av vetenskaplig forskning, inklusive kliniska försök på människor, visar att kalorisnåla sötningsmedel, som de som finns i lightdrycker, har visat sig hjälpa konsumenterna att hantera sitt kaloriintag som en del av en övergripande hälsosam kost”, säger Gavin Partington, från branschorganisationen British Soft Drinks Association. ”Dessa påståenden kommer från en studie som utförts på möss och strider mot den överväldigande mängden vetenskapliga bevis.”
Enzymet i fråga kallas intestinal alkalisk fosfatas (IAP). ”Det finns mycket av det i vår tarm och det verkar skydda oss och gör det möjligt för oss att leva symbiotiskt med bakterier”, säger Hodin.
IAP fungerar genom att neutralisera lipopolysackarider, bakterietoxiner som kan irritera tarmslemhinnan. Men när Hodins team blandade IAP med drycker som innehåller aspartam i labbet, avtrubbades enzymets aktivitet. Detta hände inte när det istället blandades med sockerhaltiga drycker.
När teamet injicerade aspartam i segment av musentarm sjönk nivåerna av IAP med 50 procent.
Viktökning
Teamet hittade också bevis för att aspartam, när det konsumeras i kombination med en fet kost, kan leda till större viktökning hos möss. När gruppen utfodrade möss med en fettrik kost i 18 veckor gick de som också fick aspartam upp mer i vikt än de som inte fick det.
Möss som fick aspartam hade också högre blodsockernivåer mellan måltiderna. Att inte kunna suga upp överflödigt blodsocker är ett tidigt tecken på diabetes, och detta sågs hos aspartammatade möss som också fick normalfettkost.
Aspartam var också förknippat med högre nivåer av inflammation hos mössen. ”Det tillför ytterligare en mekanism som tyder på att vissa konstgjorda sötningsmedel kanske inte är så inerta i människovärlden som man tidigare trott”, säger Eran Elinav vid Weizmann Institute of Science i Rehovot, Israel. Hans forskargrupp har tidigare funnit bevis för att vissa konstgjorda sötningsmedel kan förändra balansen och funktionen hos tarmbakteriesamhällena, vilket leder till problem med glukoskontrollen.
”Den här forskningen ifrågasätter sötningsmedlens effektivitet när det gäller att minska vikten och bidrar till en växande mängd bevis som tyder på att de faktiskt kan leda till viktuppgång”, säger Katherine Jenner från den brittiska kampanjgruppen Action on Sugar.
Det behövs tester på människor
Hodin säger att hans grupps resultat kanske bara gäller aspartam och inte andra sötningsmedel, eftersom de inte producerar samma IAP-blockerande kemikalie när de bryts ner.
Forskarna varnar också för att det som observerats på möss kanske inte gäller för människor. ”Validering av dessa olika mekanismer och deras möjliga effekter på människors hälsa förtjänar ytterligare kliniska studier”, säger Elinav.
Resultaten ger dock också en antydan om en möjlig behandling av kroniska sjukdomar som metaboliskt syndrom och diabetes. Hodin och hans kollegor menar att det skulle kunna vara möjligt att ge människor extra IAP, kanske som ett piller eller ett tillskott. I en studie från 2013 fann de att om man gav IAP till möss kunde man förhindra att metabola sjukdomar utvecklades hos möss som fick fettrik kost och lindra symptomen hos dem som redan var drabbade.