Morgonen den 18 augusti 1590 klättrade en grupp sjömän från två engelska skepp, Moonlight och Hopewell, upp från en sandstrand för att ta sig in i ett öppet skogsområde. De följde ledningen av en äldre man som skulle ha blivit alltmer desperat i sina rop: ”Eleanor! Ananias! Vem som helst! Är det någon där?” Sjömännen hade landat på Roanoke Island i dagens North Carolina, och deras ledare var John White, guvernör i drottning Elizabeth I:s nordamerikanska dominion, Virginia.
White försökte hitta sin dotter Eleanor och hennes make, Ananias Dare, och förvisso även alla andra engelska bosättare på ön. Eleanor och Ananias, tillsammans med hans unga barnbarn Virginia, var medlemmar av den koloni som han hade lämnat där tre år tidigare.
Lyssna: Misha Ewen fördjupar sig i det mystiska försvinnandet av en grupp engelska bosättare i Nordamerika i slutet av 1500-talet, som röstades fram på fjärde plats i vår omröstning om historiens största mysterier
1587 hade White återvänt till England för att hämta välbehövliga förnödenheter från Sir Walter Ralegh till de kolonister som övervintrat på Roanoke. Hans resa tillbaka till Amerika var snart behäftad med problem. Vid sitt första försök fångades hans fartyg av franska pirater och han skadades allvarligt i striden. Hans ansträngningar motarbetades också av en kunglig order att stoppa all sjöfart på grund av hotet från Armada.
- Tudors in America: how England’s New World colonies came into being
A new Eden
Whites grupp civila hade inte varit den första kolonin som Ralegh skickade till Roanoke Island. Efter att hans halvbror Sir Humphrey Gilbert hade drunknat på en resa till Newfoundland överförde drottning Elizabeth stadgan för koloniseringen av Nordamerika till Ralegh, även om Elizabeth i egenskap av den nya kungliga favoriten vid hovet inte tillät Ralegh att själv leda expeditioner.
Ralegh riktade sin uppmärksamhet mot North Carolinas kust som skjuter ut i Golfströmmens rutt som de spanska galärerna tog för att hämta guld och silver från Mexiko och Peru. År 1584 anlände ett enda engelskt fartyg till Carolinas kust och guidades snart av ursprungsbefolkningen till Roanoke Island. Baserat på det korta besöket beskrevs Roanoke som ett land fyllt av grödor, vilt och välkomnande indianer – ett nytt Eden.
Ralegh skickade genast ut en militärexpedition på ett ettårigt kolonialt företag, där han utforskade den nya provinsen som han döpte till Virginia för att hedra drottningen. Under ledning av Ralph Lane, en kusin till Elizabeths styvmor, drottning Katherine Parr, skulle soldaterna fastställa dess potential för lönsamma råvaror och som bas för att angripa spansk sjöfart.
- De saknade Tudorerna: svarta människor i 1500-talets England
Lane konstaterade att landet visserligen var lovande, men att det inte var något nytt Eden, och att de grunda kustnära vattnen var olämpliga för krigsfartyg. Ralegh hade sett till att tillhandahålla expertrapportering om satsningen, vilket han använde för att locka till sig investeringar – och förhoppningsvis kungligt stöd – för en senare bosättning. Han skickade John White, en vid hovet känd konstnär, för att följa med flottan som gjorde den första utforskningen. White gjorde för honom akvarellteckningar av Nordamerikas flora, fauna och ursprungsbefolkning som förblir våra bästa bilder från utforskningsåldern.
Ralegh skickade också matematikern och vetenskapsmannen Thomas Harriot för att tillbringa året tillsammans med Lane på Roanoke, för att göra sjökort, lära sig det algonquiska språket av Manteo, en adelsman från den vänliga kuststammen Croatoan, och för att samla in prover för att testa deras mineral- och läkemedelsvärde.
Den andra kolonin
Detta var alltså läget vintern 1586-7 när John White, konstnären som var anställd av Ralegh, erbjöd sig att leda en civil kolonial expedition till Virginia. År 1585 hade White bara varit i Virginia de första veckorna, så han hade inte upplevt de umbäranden och faror som Lanes män senare ställdes inför. De flesta i den grupp som seglade med honom verkar ha kommit från London, med hantverks- och medelklassbakgrund. Hela familjer anslöt sig till den andra kolonin, medan andra seglade i väntan på att deras familjer skulle följa med. Ekonomiska möjligheter var förmodligen det främsta skälet till deras utvandring, även om religionsfrihet också kan ha varit viktig.
Den andra kolonins fartyg anlände till kusten nära Roanoke sommaren 1587. Där uppstod en tvist mellan kaptenen, som hade befälet till sjöss, och guvernören som tog befälet på land. White rapporterade senare att Ralegh hade instruerat honom att ta bosättarna norrut till den djupgående Chesapeake Bay, som Lane hade ansett vara en bättre bas för kapare och närmare bergskällorna av koppar och kanske guld och silver. Kaptenen verkar dock inte ha känt sig bunden av dessa order eftersom han vägrade att ta passagerarna längre.
När gruppen anlände fann de Roanoke-boplatsen tom, fortet i ruiner och indianerna på fastlandet fientliga. Till råga på allt ledde en olycka vid landstigningen till att en stor del av matförråden förstördes. Efter att ha vidtagit åtgärder för att reparera befintliga stugor och bygga ytterligare stugor beslutade kolonins ledare att det behövdes en direkt vädjan till Ralegh och att endast guvernör White kunde göra det. Innan han reste blev White vittne till två viktiga händelser: födelsen av hans barnbarn Virginia, det första engelska barnet som föddes i Nya världen, och dopet och utnämningen av den infödda ledaren Manteo till Lord of Roanoke. Dessa två händelser måste White och alla som var närvarande ha sett som början på en kolonialfödd befolkning och integreringen av indianer i de elisabetanska religiösa och politiska strukturerna.
Uppklarar mysteriet
Vad hände då med den förlorade kolonin? Varför försvann den? När man överväger orsakerna till sociala och demografiska katastrofer finns det traditionellt sett fyra allmänna möjligheter: krig, svält, pest och död. Det är troligt att alla fyra ledde till slutet för det elisabetanska Virginia. Vi vet att spanjorerna aldrig hittade kolonin, men rädslan för detta hot kan ha fått kolonin att flytta längre västerut. White trodde att en förflyttning ”50 miles längre upp i Maine” hade varit avsedd. Dessutom var de närliggande indianerna på fastlandet klart fientliga 1587.
Traditionellt finns det fyra allmänna möjligheter: krig, svält, pest och död
Snart efter att de civila anlände hittade man kroppen av en engelsman som var ute och fiskade kräftor, full av pilar och lemlästad. Detta lokala hot var ytterligare en anledning att lämna Roanoke.
Vi vet också att Lanes soldater 1586 drabbades av allvarlig matbrist och att White 1587 återvände till England eftersom förråden hade förstörts. Den civila kolonin hade inget verkligt inflytande för att övertyga infödda stammar om att dela med sig av sina vinterreserver. Senare skulle hungersnöden orsaka ”svälttiden” i Jamestown, då indianerna där vägrade att sälja mat. North Carolina saknade en enda mäktig indianstyrka som kunde ha stöttat kolonin, så det är troligt att den splittrades upp i mindre grupper som var oberoende av varandra var inriktade på att överleva. I Jamestown skulle sjukdomar – till och med själva pesten – gång på gång tära på den unga kolonins styrka. Infektionssjukdomar kan ha haft en liknande inverkan på Roanoke.
Alla tre orsaker ledde, om de inte kontrollerades, till den fjärde – döden. Whites sjömän stötte inte på några begravningar eller mänskliga kvarlevor under de timmar de tillbringade på Roanoke, så det är fullt möjligt att kolonisterna evakuerade ön innan de ådrog sig ett sådant öde. Det verkar då troligt att de överlevande delade upp sig i två eller flera grupper. En skulle ha väntat på förnödenhetsfartyg bland Croatoan-stammen på Outer Banks. Den andra skulle ha seglat 50 miles västerut till en säkrare och mer produktiv region. Jamestownkolonisterna hörde andrahandshistorier om några överlevande från Roanoke som levde bland stammarna i detta inre här, men dessa historier bekräftades aldrig.
- Läs mer om historiens största mysterier…
Sedan 2012 bad First Colony Foundation (FCF), en grupp historiker och arkeologer som forskar om Raleghs amerikanska kolonier, British Museum att undersöka pappersfläckar på sin manuskriptkarta La Virginea Pars, ritad av John White för Sir Walter Ralegh. Museipersonalen upptäckte snart under en lapp symbolen för ett renässansfort, och på lappens yta noterade de den svaga bilden av en befäst stad, kanske ritad med osynligt bläck. Plåstret låg i västra änden av Albemarle Sound, cirka 80 mil från Roanoke Island.
Fjärranalys och fältarbete som utfördes av FCF avslöjade inget sådant fort i ett fem mil brett område, men grupperna grävde upp metallföremål och hushållskeramik från Tudor-perioden på en plats som låg i anslutning till en samtida algonquisk by. Eftersom keramiken inte skulle ha burits av Lanes soldater 1585-6 meddelade FCF:s forskare 2015 att plats X (för okänd) var den troliga platsen för några medlemmar av den förlorade kolonin under en begränsad tidsperiod. Utgrävningarna kommer att återupptas i slutet av 2016 för att mer fullständigt fastställa karaktären på Site X och för att hitta fler ledtrådar till det fyrahundraåriga mysteriet om den förlorade kolonin.
Dr Eric Klingelhofer är emeriterad professor i historia och forskningsstipendiat vid Mercer University, Georgia, och vice ordförande för forskning vid First Colony Foundation.