A manhã de 18 de Agosto de 1590, um grupo de marinheiros de dois navios corsários ingleses, o Moonlight e o Hopewell, subiram de uma praia arenosa para entrar em bosque aberto. Eles seguiram o exemplo de um homem idoso que teria ficado cada vez mais desesperado em seus gritos: “Eleanor! Ananias! Qualquer um! Está aí alguém?” Os marinheiros tinham aterrado na Ilha Roanoke na Carolina do Norte moderna, e o seu líder era John White, governador do domínio norte-americano da Rainha Elizabeth I, Virginia.
White estava a tentar encontrar a sua filha Eleanor e o seu marido, Ananias Dare, e de facto qualquer outro colonizador inglês na ilha. Eleanor e Ananias, com sua jovem neta Virginia, eram membros da colônia que ele havia deixado lá três anos antes.
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Em 1587 White tinha regressado a Inglaterra para obter mantimentos muito necessários de Sir Walter Ralegh para os colonos que tinham invernado em Roanoke. A sua viagem de volta à América foi logo assolada por problemas. Em sua primeira tentativa, seu navio foi capturado por piratas franceses e ele foi gravemente ferido na luta. Seus esforços também foram frustrados por uma ordem real para parar todos os navios por causa da ameaça da Armada.
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Um novo Éden
O grupo de civis brancos não tinha sido a primeira colônia que Ralegh enviou para a Ilha Roanoke. Após seu meio-irmão Sir Humphrey Gilbert afogar-se numa viagem à Terra Nova, a rainha Elizabeth transferiu o alvará para colonizar a América do Norte para Ralegh, embora como o novo favorito real na corte, Elizabeth não permitisse que Ralegh liderasse ele mesmo expedições.
Ralegh voltou sua atenção para a costa da Carolina do Norte, que se precipita na rota da Corrente do Golfo que os galeões espanhóis tomaram para trazer ouro e prata do México e do Peru. Em 1584, um único navio inglês chegou à costa da Carolina e logo foi guiado por povos nativos até a Ilha Roanoke. Com base na sua breve visita, Roanoke foi descrita como uma terra cheia de colheitas, caça e índios acolhedores – um novo Éden.
Ralegh enviou prontamente uma expedição militar numa aventura colonial de um ano, explorando a nova província a que deu o nome de Virginia em honra da rainha. Comandados por Ralph Lane, um primo da madrasta de Elizabeth, a rainha Katherine Parr, os soldados deveriam determinar o seu potencial para mercadorias lucrativas e como base para atacar os navios espanhóis.
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Lane descobriu que a terra tinha alguma promessa, mas não era um novo Éden, e as suas águas costeiras rasas eram impróprias para navios de guerra. Ralegh teve o cuidado de fornecer relatórios especializados sobre o empreendimento, que ele usou para atrair investimento – e espera-se que apoio real – para a colonização posterior. Ele enviou John White, um artista conhecido na corte, para acompanhar a frota que fez a exploração inicial. White fez para ele desenhos aquarelados da flora, fauna e povos nativos da América do Norte, que continuam sendo nossas melhores imagens da Era da Exploração.
Ralegh também enviou o matemático-cientista Thomas Harriot para passar o ano com Lane em Roanoke, fazendo cartas náuticas, aprendendo a língua Algonquian de Manteo, um nobre da amigável tribo croatoan costeira, e coletando amostras para testar seu valor mineral e farmacêutico.
A segunda colônia
Esta, então, foi a situação no inverno de 1586-7 quando John White, o artista empregado de Ralegh, ofereceu-se para liderar uma expedição colonial civil à Virgínia. Em 1585, White tinha estado na Virgínia apenas nas semanas iniciais, por isso não tinha experimentado a privação e o perigo que os homens de Lane mais tarde enfrentaram. A maioria do grupo que navegou com ele parece ter vindo de Londres, de origem artesanal e de classe média. Famílias inteiras se juntaram à segunda colônia, enquanto outras navegaram esperando que suas famílias o seguissem. A oportunidade econômica foi provavelmente a principal razão de sua emigração, embora a liberdade religiosa também possa ter sido importante.
Os navios da segunda colônia chegaram à costa perto de Roanoke no verão de 1587. Lá, surgiu uma disputa entre o capitão, que comandava no mar, e o governador, que assumiu o comando em terra. White relatou mais tarde que Ralegh o havia instruído a levar os colonos para o norte até a baía de águas profundas de Chesapeake, que Lane havia considerado uma base melhor para os corsários e mais próxima das fontes de cobre e talvez de ouro e prata da montanha. O capitão, no entanto, parece não ter se sentido obrigado por estas ordens porque se recusou a levar os passageiros mais longe.
Quando o grupo chegou, encontraram o assentamento Roanoke vazio, o forte em ruínas e os índios do continente hostis. Para agravar a situação, um acidente no desembarque levou ao estrago de grande parte do abastecimento de alimentos. Após tomar medidas para reparar as casas de campo existentes e construir outras, os líderes da colónia decidiram que era necessário um apelo directo a Ralegh e que só o Governador White poderia fazê-lo. Antes de partir, White testemunhou dois eventos importantes: o nascimento de sua neta Virginia, a primeira criança inglesa nascida no Novo Mundo, e o batismo e indução como Senhor de Roanoke do líder nativo Manteo. Estes dois eventos devem ter sido vistos por White e por todos os presentes como o início de uma população nascida no período colonial e a integração dos índios nas estruturas religiosas e políticas elizabetanas.
Explicando o mistério
O que aconteceu com a Colônia Perdida, então? Porque é que desapareceu? Ao considerar as causas das calamidades sociais e demográficas, tradicionalmente existem quatro possibilidades gerais: guerra, fome, pestilência e morte. É provável que todos os quatro tenham posto fim à Elizabethan Virginia. Sabemos que os espanhóis nunca encontraram a colónia, mas o medo dessa ameaça pode tê-la levado a deslocar-se mais para oeste. Os brancos pensavam que se pretendia um movimento “50 milhas mais acima para o Maine”. Também, os índios do continente próximo eram claramente hostis em 1587.
Tradicionalmente há quatro possibilidades gerais: guerra, fome, pestilência e morte
Logo após a chegada dos civis, o corpo de um inglês que foi ao caranguejo foi encontrado cheio de flechas e mutilado. Esta ameaça local foi outra razão para deixar Roanoke.
Também sabemos que os soldados de Lane em 1586 enfrentaram uma séria falta de alimentos e que os brancos em 1587 voltaram para a Inglaterra porque os suprimentos tinham sido arruinados. A colónia civil não tinha nenhuma influência real para convencer as tribos nativas a partilhar as suas reservas de Inverno. Mais tarde, a fome causaria a “fome” em Jamestown, quando os índios de lá se recusaram a vender comida. A Carolina do Norte não tinha uma política nativa única e poderosa que pudesse ter apoiado a colônia, por isso é provável que ela se dividisse em grupos menores, independentemente da intenção de sobrevivência. Em Jamestown, a doença – mesmo a peste em si – iria sempre minar a força da jovem colônia. As doenças infecciosas podem ter tido um impacto semelhante em Roanoke.
Todas as três causas, se desmarcadas, levaram à quarta – a morte. Os marinheiros de White não encontraram enterros ou restos humanos durante as horas que passaram em Roanoke, então é bem possível que os colonos tenham evacuado a ilha antes de incorrerem em tal destino. Parece então provável que os sobreviventes se tenham dividido em dois ou mais grupos. Um teria esperado por navios de abastecimento entre a tribo croata nos Bancos Exteriores. O outro teria navegado 50 milhas para oeste, para uma região mais segura e produtiva. Os colonos de Jamestown ouviram histórias em segunda mão sobre alguns sobreviventes de Roanoke que viviam entre as tribos deste interior, mas estas histórias nunca foram confirmadas.
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Então, em 2012, a First Colony Foundation (FCF), um grupo de historiadores e arqueólogos pesquisando as colônias americanas de Ralegh, pediu ao Museu Britânico para examinar manchas de papel em seu mapa manuscrito La Virginea Pars, desenhado por John White para Sir Walter Ralegh. O pessoal do museu logo descobriu sob um remendo o símbolo de um forte renascentista, e na superfície do remendo eles notaram a fraca imagem de uma cidade fortificada, talvez desenhada com tinta invisível. O emblema estava localizado na extremidade oeste do Albemarle Sound, a cerca de 50 milhas da Ilha Roanoke.
A detecção remota e o trabalho de campo do FCF não revelou tal forte numa área de cinco milhas de largura, mas as suas equipas descobriram objectos de metal e cerâmica doméstica do período Tudor num local adjacente a uma aldeia Algonquian contemporânea. Como a cerâmica não teria sido transportada pelos soldados de Lane em 1585-6, pesquisadores da FCF anunciaram em 2015 que o Local X (para desconhecido) era a provável localização de alguns membros da Colônia Perdida por um período limitado de tempo. As escavações serão retomadas no final de 2016 para determinar mais completamente a natureza do Local X e para encontrar mais pistas para o mistério de quatro séculos da Colônia Perdida.
O Dr. Eric Klingelhofer é Professor Emérito de História e pesquisador na Mercer University, Geórgia, e vice-presidente de pesquisa na First Colony Foundation.